Jötnar: Die Riesen der nordischen Mythologie, ihre Namen und was die Edden sagen

Die Jötnar (Einzahl Jötunn) sind die Riesen der nordischen Mythologie: die ältesten Wesen der Welt, die jenseits des Götterreichs in Jötunheimr leben, die großen Rivalen der Götter und erstaunlich oft ihre Verwandten. Odins Mutter ist die Tochter eines Riesen, Lokis Vater ist ein Riese, und mehrere Götter heiraten Riesinnen. Trotzdem verbringt Thor einen großen Teil seines Lebens damit, ihresgleichen zu erschlagen, und beim Ragnarök ziehen sie gegen die Götter.

Diese Doppelrolle ist der Schlüssel zu ihrem Verständnis. „Riese“ ist die übliche Übersetzung, doch die mittelalterlichen Texte beschreiben keine einheitliche Art, die sich über ihre Körpergröße bestimmt. Sie beschreiben eine ganze Welt von Wesen außerhalb der Ordnung der Götter: weise, reich, gefährlich, begehrenswert und unentbehrlich. Dieser Leitfaden zeigt, was die Lieder-Edda und Snorri Sturlusons Prosa-Edda tatsächlich sagen, stellt die Riesen vor, auf die es ankommt, und markiert deutlich, wo die moderne Deutung beginnt.

Was sind die Jötnar? Das Wichtigste auf einen Blick

• Name: Jötunn (altnordisch jǫtunn), Plural Jötnar. Englische Schreibungen sind unter anderem jotun, jotunn und jotnar. Das weibliche Gegenstück ist die Riesin.
• Verwandte Wörter: þurs (Plural þursar), risi und troll, das schon in den mittelalterlichen Texten vorkommt, aber erst die spätere Volksüberlieferung beherrscht. Eine Riesin kann auch gýgr heißen. Snorri spricht außerdem von Reifriesen (hrímþursar) und Bergriesen (bergrisar).
• Ursprung: das Urwesen Ymir, von dem das Geschlecht der Reifriesen abstammt (Gylfaginning 5; Vafþrúðnismál 31–33).
• Heimat: Jötunheimr (eingedeutscht Jötunheim), oft im Plural Jötunheimar, und die Festung Útgarðr (Utgard), Sitz des Útgarða-Loki, jenseits der umfriedeten Welt der Götter und Menschen.
• Bekannteste Riesen: Ymir, Skaði (Skadi), Þrymr (Thrym), Hrungnir, Útgarða-Loki (Utgardloki), Vafþrúðnir (Wafthrudnir), Angrboða (Angrboda) und Surtr (Surt).
• Rolle beim Ragnarök: Der Riese Hrymr kommt aus dem Osten (Völuspá 50), steuert bei Snorri die Naglfar und führt die Reifriesen heran (Gylfaginning 51).

Was bedeutet Jötunn? Jötunn, þurs, risi und Troll

Ein Jötunn ist, ganz schlicht übersetzt, ein Riese. Das Wort hat Verwandte in anderen germanischen Sprachen: Altenglisch eoten erscheint im Beowulf, Vers 112, wo eotenas unter den ungeheuerlichen Nachkommen Kains aufgezählt werden. Dasselbe Wort lebt im späteren Englisch als ettin, „Riese“, fort; an anderer Stelle im Beowulf, in der Finnsburg-Episode, streitet die Forschung noch darüber, ob eine ähnliche Form Riesen oder die Jüten meint. Der tiefere Ursprung ist erschlossen, nicht überliefert. Elof Hellquists schwedisches etymologisches Wörterbuch leitet das verwandte schwedische jätte von einem germanischen *etuna- ab, das mit dem Verb „essen“ zusammenhängt, und umschreibt die Vorstellung als „großer Esser“. Hellquist, Svensk etymologisk ordbok (1922), s.v. jätte. Die Erklärung ist reizvoll, bleibt aber eine Rekonstruktion und nichts, was uns eine mittelalterliche Quelle mitteilt.

Die Edden verwenden mehrere Wörter, die sich überschneiden. Þurs hat oft einen feindseligeren, ungeheuerlicheren Klang, wie bei den Reifriesen, den hrímþursar; zugleich ist es der Name der Rune ᚦ in den norwegischen und isländischen Runengedichten (für das ältere Alphabet als *þurisaz erschlossen), die unser vollständiger Leitfaden zum älteren Futhark behandelt. Risi ist in der späteren Prosa häufig und liefert Snorris Bergriesen, die bergrisar. Troll kommt schon in den mittelalterlichen Texten vor (bei Snorri zieht Thor nach Osten, „um gegen Trolle zu kämpfen“) und wird zum vorherrschenden Wort der späteren skandinavischen Volksüberlieferung. Die norwegische Enzyklopädie Store norske leksikon beschreibt, wie Riesen, Trolle und der verwandte jutul der Volksüberlieferung in späteren Geschichten zu großen, hässlichen, in Wald und Gebirge hausenden und oft leicht zu überlistenden Gestalten wurden.

Diese Wörter wurden nicht wie eine moderne biologische Systematik gebraucht. Ein und dieselbe Gestalt kann an einer Stelle Jötunn heißen und an einer anderen þurs oder Troll. Wenn ein modernes Spiel oder ein Film „Jötnar“, „Frostriesen“ und „Feuerriesen“ als säuberlich getrennte Völker darstellt, baut er auf den Quellen auf, zitiert sie aber nicht.

Woher kommen die Jötnar? Ymir und die Frostriesen

In der eddischen Schöpfungsgeschichte sind die Riesen keine Nachzügler, die in eine geordnete Welt einbrechen. Sie sind zuerst da. Snorris Gylfaginning 5 beschreibt, wie giftführende Ströme namens Élivágar in der großen Leere, Ginnungagap, zu Reif gefrieren. Wo dieser Reif auf die Hitze aus Múspellsheimr traf, schmolz er und tropfte, und „aus den Hefetropfen erwachte Leben“ in Gestalt eines Mannes: „Dieser Mann heißt Ymir, die Reifriesen aber nennen ihn Aurgelmir“ (Brodeurs Ausgabe druckt „Aurgelimir“). Gylfaginning 5 in Brodeurs englischer Übersetzung.

Das Lied Vafþrúðnismál bewahrt dieselbe Überlieferung im Mund eines Riesen. Gefragt, woher Aurgelmir kam, antwortet der Riese Vafþrúðnir, Gift sei von den Élivágar getropft „und wuchs, bis ein Riese daraus ward“, und fügt mit einigem Stolz hinzu: „Daher stammt unser Riesengeschlecht“ (Strophe 31; diese Zeile ist nur in Snorris Zitat der Strophe überliefert). Ymir hatte keine Gefährtin. Unter seinen Armen wuchsen ein Knabe und eine Maid, und seine Füße zeugten miteinander einen sechsköpfigen Sohn (Strophe 33). Snorri wiederholt die seltsame Geburt in Prosa: Ein Mann und eine Frau wuchsen „unter seiner linken Hand“, während er schlief, „und ein Fuß zeugte mit dem anderen einen Sohn“. Vafþrúðnismál 31–33 in Bellows’ englischer Übersetzung.

Die Götter erscheinen einen Schritt später. In der Gylfaginning 6 leckt die Kuh Auðumbla die salzigen Eisblöcke und befreit Búri, dessen Sohn Borr „die Frau namens Bestla, die Tochter des Riesen Bölthorn“ heiratet. Ihre Söhne sind Odin, Vili und Vé. Schon von der allerersten Generation an tragen die Götter also Riesenblut in sich. Unser Leitfaden zu Odin, dem Allvater verfolgt diese Abstammung weiter.

Dann töten die Söhne Borrs Ymir. In Snorris Fassung strömt so viel Blut aus seinen Wunden, dass es das ganze Geschlecht der Reifriesen ertränkt, „bis auf einen, den die Riesen Bergelmir nennen“, der mit seiner Frau auf einem Fahrzeug entkommt und zum Stammvater der späteren Riesen wird (Gylfaginning 7). Das Lied ist rätselhafter. Die Vafþrúðnismál 35 sagt nur, das Früheste, woran Vafþrúðnir sich erinnere, sei, wie Bergelmir auf einen lúðr gelegt wurde, ein hier dunkles Wort (anderswo eine Kiste, ein Mehlkasten oder ein Mühlengestell), das Bellows mit „Boot“ wiedergibt und das Snorri als Schiff verstand. Die Flut selbst ist Snorris Erzählung, nicht die des Liedes, und viele Forscher vermuten den Einfluss der Sintflut Noahs, umso mehr, als die mittelalterliche christliche Überlieferung, etwa im Beowulf, die Riesen bereits mit der Sintflut verband.

Ymirs Körper wird zur Welt: sein Fleisch zur Erde, sein Blut zum Meer, seine Knochen zu den Bergen, sein Haar zu den Bäumen und sein Schädel zum Himmel (Grímnismál 40–41; Vafþrúðnismál 21; Gylfaginning 8). Jede nordische Landschaft ist mit anderen Worten aus einem toten Riesen gebaut. Zur Kosmologie im Ganzen siehe unseren Leitfaden zu Yggdrasil und den neun Welten.

Wo leben die Riesen? Jötunheimr und Útgarðr

Sobald die Welt erschaffen ist, teilen die Götter sie auf. Nach der Gylfaginning 8 ist die Erde ringförmig und vom tiefen Meer umgeben, und „am Strand dieses Meeres gaben sie den Riesengeschlechtern Land zum Wohnen“. Auf der inneren Erde errichten sie aus Ymirs Augenbrauen eine Befestigung gegen die Feindseligkeit der Riesen und nennen sie Miðgarðr, „die mittlere Umfriedung“. Das Land der Riesen liegt außerhalb des Zauns. Moderne Forscher stellen Miðgarðr oft Útgarðr gegenüber, „der äußeren Umfriedung“, dem Namen der Festung des Útgarða-Loki (Gylfaginning 45–47); der Gegensatz ist anregend, aber er stammt von ihnen, nicht von Snorri.

Die Quellen nennen diese äußere Region Jötunheimr oder, in den Liedern häufiger, im Plural Jötunheimar, „Riesenheime“. Sie ist eher eine Himmelsrichtung als ein kartiertes Land. Thor zieht „nach Osten“, um gegen Trolle zu kämpfen (Gylfaginning 42; Skáldskaparmál 17), während Freyr Gerðrs Haus sieht, als er in die nördliche Gegend blickt (Gylfaginning 37). Die Vafþrúðnismál 16 fügt eine Grenze hinzu: Der Fluss Ífingr fließt zwischen den Reichen der Götter und der Riesen und friert nie zu. Berge, Flüsse, Meeresküsten und Wälder markieren den Rand der Götterwelt, und jenseits davon leben die Riesen.

Manche Riesenheime haben Namen. Skaði bewohnt die Halle ihres Vaters, Þrymheimr, im Gebirge (Grímnismál 11). Útgarða-Loki herrscht über eine Burg, so hoch, dass Thor den Kopf in den Nacken legen muss, um darüber hinwegzusehen (Gylfaginning 46). Eine Riesin im Wald Járnviðr, „Eisenwald“, östlich von Miðgarðr, gebiert Riesensöhne in Wolfsgestalt (Gylfaginning 12; Völuspá 40). Zwei von ihnen, Sköll und Hati, jagen Sonne und Mond; unser Leitfaden zu Fenrir verfolgt die Linie der Wölfe.

Namen der Riesen in der nordischen Mythologie: eine Liste mit Belegen

Dutzende Riesen werden in den Edden genannt, und die Namenslisten (þulur), die mit Snorris Skáldskaparmál überliefert sind, bewahren noch viel mehr, die meisten davon sonst unbekannt. Die Tabelle versammelt die Gestalten, die in den erhaltenen Geschichten eine echte Rolle spielen, jeweils mit der Stelle, an der man nachlesen kann.

Riese	Wer sie sind	Wo nachlesen
Ymir (Aurgelmir)	Das Urwesen; aus seinem Körper wird die Welt gemacht	Gylfaginning 5–8; Vafþrúðnismál 21, 29–33
Bergelmir	Ymirs Enkel; bei Snorri der Überlebende, von dem die späteren Riesen abstammen	Vafþrúðnismál 29, 35; Gylfaginning 7
Bölþorn (Bölthorn) und Bestla	Odins Großvater mütterlicherseits und seine Mutter	Gylfaginning 6; Hávamál 141
Vafþrúðnir (Wafthrudnir)	Der allwissende Riese, der gegen Odin einen Wissenswettstreit verliert	Vafþrúðnismál
Þjazi (Thiazi, Thjazi)	Raubt Iðunn und ihre Äpfel; bei Snorri von den Göttern getötet, nach Thors eigener Prahlerei von Thor; seine Augen werden zu Sternen	Skáldskaparmál 1; Hárbarðsljóð 19
Skaði (Skadi)	Þjazis Tochter; heiratet Njörðr und jagt auf Skiern	Gylfaginning 23; Grímnismál 11
Þrymr (Thrym)	„Der Herr der Riesen“; stiehlt Thors Hammer und verlangt Freyja	Þrymskviða
Hrungnir	Riese mit steinernem Herzen, „der stärkste von allen“; stirbt im Kampf gegen Thor	Skáldskaparmál 17
Geirröðr (Geirröd), Gjálp und Greip	Ein Riese und seine beiden Töchter, die Thor in eine Falle locken wollen	Skáldskaparmál 18
Gríðr (Grid)	Riesin, die Thor ausrüstet; Mutter des Gottes Víðarr	Skáldskaparmál 18
Járnsaxa	Riesin; Mutter von Thors Sohn Magni	Skáldskaparmál 17
Útgarða-Loki (Utgardloki; auch Skrýmir)	Riesenkönig und Meister der Täuschung, der Thor überlistet	Gylfaginning 45–47
Hymir	Besitzer des großen Kessels; Thors Gefährte beim Fischfang	Hymiskviða; Gylfaginning 48
Suttungr (Suttung), Baugi und Gunnlöð (Gunnlöd)	Hüter des Dichtermets, den Odin stiehlt	Skáldskaparmál 1; Hávamál 104–110
Gymir und Gerðr (Gerd)	Gerðr, „die schönste aller Frauen“, wird von Freyr umworben	Gylfaginning 37; Skírnismál; Hyndluljóð 32 (in anderen Ausgaben 30)
Angrboða (Angrboda)	Mit Loki Mutter von Fenrir, Jörmungandr und Hel	Gylfaginning 34; Hyndluljóð 42 (in anderen Ausgaben 40; nur der Wolf)
Fárbauti	Lokis Vater	Gylfaginning 33
Nörfi (Narfi)	Vater der Nótt, der Nacht	Gylfaginning 10
Hyrrokkin	Riesin, die Baldrs Bestattungsschiff ins Wasser stößt	Gylfaginning 49
Þökk (Thökk)	Riesin, die sich weigert, Baldr aus Hels Reich herauszuweinen	Gylfaginning 49
Fenja und Menja	Riesinnen, die König Fróðis Zaubermühle drehen müssen; sie rühmen sich ihrer Abstammung von Iði und Aurnir und messen ihre Kraft an der Hrungnirs und Þjazis	Skáldskaparmál 42; Grottasöngr
Hræsvelgr (Hräswelg)	Riese in Adlergestalt, der am Ende des Himmels sitzt und den Wind erzeugt	Vafþrúðnismál 37
Eggþér (Eggther)	„Der Wächter der Riesen“, der auf einem Hügel sitzt und die Harfe schlägt, während das Ragnarök naht	Völuspá 42
Hrymr	Kommt beim Ragnarök aus dem Osten; bei Snorri steuert er Naglfar und führt die Reifriesen heran	Völuspá 50; Gylfaginning 51
Surtr (Surt)	Der feurige Widersacher aus Múspell beim Ragnarök	Gylfaginning 4, 51; Völuspá 52

Surtr hat einen eigenen ausführlichen Leitfaden: Surtr in der nordischen Mythologie. Die Kinder Angrboðas behandelt Lokis Kinder, und Hyrrokkin und Þökk gehören zur Geschichte von Baldrs Tod.

Sind die nordischen Götter halbe Riesen? Odin, Loki, Thor und ihre Riesenverwandtschaft

Die Quellen legen nahe, dass die Grenze zwischen Göttern und Riesen eher durch Zugehörigkeit und Gemeinschaft gezogen wird als durch Blut, eine Lesart, die viele Forscher teilen. Die Beispiele sind auffällig:

• Odin ist der Sohn Bestlas, „der Tochter des Riesen Bölthorn“ (Gylfaginning 6). In den Hávamál 141 sagt er, er habe neun mächtige Lieder „vom Sohn Bölthorns, Bestlas Vaters“ gelernt: von seinem eigenen Onkel, einem Riesen.
• Loki ist „der Sohn des Riesen Fárbauti“ und der Laufey oder Nál, und doch sagt Snorri, er werde „zu den Asen gezählt“ (Gylfaginning 33). Unser Leitfaden zu Loki geht dieser Zwiespältigkeit nach.
• Thors Mutter ist Jörð, die Erde. Snorri macht sie zur Tochter der Nótt, der Nacht, deren Vater Nörfi „ein Riese war, der in Jötunheim wohnte“ (Gylfaginning 10). Thor selbst hat mit der Riesin Járnsaxa einen Sohn, Magni (Skáldskaparmál 17).
• Víðarr, der schweigsame Gott, der Odin beim Ragnarök rächt, ist der Sohn der Riesin Gríðr (Skáldskaparmál 18).
• Týr nennt in der Hymiskviða 5 den Riesen Hymir „meinen Vater“. Snorri dagegen führt „Sohn Odins“ unter Týrs dichterischen Namen auf (Skáldskaparmál 9); die Quellen widersprechen sich also.

Die Ehen verlaufen in dieselbe Richtung. Nachdem die Götter Þjazi getötet haben (im Hárbarðsljóð 19 beansprucht Thor die Tat für sich, in der Lokasenna 50 rühmt sich Loki seines Anteils), erscheint seine Tochter Skaði (Skadi) in Ásgarðr, gerüstet zur Rache. Als Buße darf sie sich einen Ehemann wählen, aber nur nach den Füßen. Sie wählt die schönsten, erwartet Baldr und bekommt Njörðr von Nóatún (Skáldskaparmál 1). Die Ehe scheitert an der Geografie: Njörðr hasst das Heulen der Wölfe in ihren Bergen, Skaði kann vor dem Geschrei der Seevögel an seiner Küste nicht schlafen, und sie kehrt nach Þrymheimr zurück, um auf Skiern zu jagen (Gylfaginning 23). Freyr verliebt sich in Gerðr (Gerd), die Tochter Gymirs und der Aurboða, die „vom Geschlecht der Bergriesen“ war (Gylfaginning 37), und gibt sein Schwert weg, um sie zu gewinnen, ein Verlust, der ihn beim Ragnarök teuer zu stehen kommt.

Auch unter Odins Partnerinnen sind Riesinnen. Die Skáldskaparmál 19 nennt Frigg die „Mitgattin von Jörd und Rindr und Gunnlöd und Grídr“: Gunnlöð und Gríðr sind Riesinnen, und Jörð stammt über ihre Mutter Nótt von Riesen ab. In die andere Richtung geht der Austausch dagegen kaum je (eine Ausnahme: Die Göttin Gefjun gebar einem Riesen vier Söhne, Gylfaginning 1). Wenn Riesen Göttinnen fordern, scheitern sie: Der Baumeister der Mauer von Ásgarðr will Freyja, Sonne und Mond (Gylfaginning 42), Þrymr will Freyja, Hrungnir prahlt, er werde Freyja und Sif mitnehmen, und Þjazi raubt Iðunn. Margaret Clunies Ross hat dieses einseitige Muster in einer einflussreichen Deutung als eine Form „negativer Reziprozität“ beschrieben: Die Götter nehmen sich von den Riesen, was sie brauchen, Frauen, aber auch Weisheit und den Dichtermet, und geben nichts zurück, vor allem nicht ihre eigenen Frauen (Prolonged Echoes, Bd. 1, 1994). Das Muster ist deutlich, aber nicht ausnahmslos: Loki, der Sohn eines Riesen, ist mit Sigyn verheiratet, die zu den Göttinnen gezählt wird, und Skaði wählt ihren Mann selbst. Andere Forscher betonen, was die Götter aus diesen Verbindungen gewinnen: Gro Steinsland deutet die Ehe von Freyr und Gerðr als Mythos einer heiligen Hochzeit, der hinter der nordischen Königsideologie steht (Det hellige bryllup og norrøn kongeideologi, 1991).

Mittelalterliche Genealogien nahmen diese Verbindungen ernst. In Snorris Ynglinga saga, die die Götter zu Königen der Vorzeit umdeutet, verlässt Skaði Njörðr und gebiert Odin viele Söhne, darunter Sæmingr, auf den Jarl Hákon der Mächtige seine Abstammung zurückführte; Freyr und Gerðr werden zu den Ahnen der schwedischen Ynglingerkönige. Ynglinga saga, Kapitel 9 und 12 in Samuel Laings englischer Übersetzung.

Zwei Göttinnen machen das anschaulich. Freyja, von Geburt eine Wanin, ist der Preis, den jeder Riese will und keiner bekommt. Skaði, von Geburt eine Riesin, wird am Ende zu den Göttinnen gezählt. In diesen Geschichten scheint der Rang weniger von der Geburt abzuhängen als davon, auf welcher Seite des Zauns man lebt, und mit wem.

Thor, der Riesentöter: Thrym, Hrungnir, Geirröðr und Hymir

Wenn die Riesen einen beständigen Feind haben, dann Thor. Snorri sagt, die Reifriesen und Bergriesen erkennen seinen Hammer, wenn er erhoben wird, denn „er hat manchen Schädel ihrer Väter oder Verwandten zerschmettert“ (Gylfaginning 21). Die Dichter nennen ihn mit Kenningar wie „Töter der Riesen und Trollweiber“ (Skáldskaparmál 4). Seine berühmtesten Begegnungen:

Thrym und der gestohlene Hammer

In der Þrymskviða erwacht Thor und findet Mjölnir nicht mehr. Þrymr (Thrym), „der Herr der Riesen“, hat ihn versteckt und will ihn nur zurückgeben, wenn er Freyja zur Braut bekommt. Freyja weigert sich, also reist Thor als Braut verkleidet zur Halle des Riesen, mit Loki als seiner Magd. Als der Hammer der „Braut“ in den Schoß gelegt wird, um die Hochzeit zu weihen, packt Thor ihn und erschlägt Þrymr und seine Sippe (Strophen 30–32). Unser Leitfaden zu Mjölnir behandelt den Hammer selbst. Þrymskviða in Bellows’ englischer Übersetzung.

Hrungnir, der stärkste Riese

Wenn man einen Riesen den mächtigsten nennen kann, verweisen die Quellen auf Hrungnir, den die Riesen für „den stärksten von allen“ halten (Skáldskaparmál 17). Nach einem Wettritt mit Odin auf Sleipnir landet er betrunken in Walhall und prahlt, er werde Ásgarðr versenken, die Götter töten und Freyja und Sif mit nach Hause nehmen. Er tritt Thor zum Zweikampf entgegen, mit Herz, Kopf und Schild aus Stein, neben einem Lehmriesen, Mökkurkálfi, dem man ein Stutenherz eingesetzt hat. Thors Hammer zerschmettert ihm den Schädel, doch ein Splitter vom Wetzstein des Riesen bleibt in Thors Kopf stecken, und das Bein des toten Riesen drückt ihn zu Boden. Nur Thors drei Nächte alter Sohn Magni, den die Riesin Járnsaxa geboren hat, kann es anheben; zum Lohn bekommt er Hrungnirs Pferd, obwohl Odin ein solches Geschenk an „den Sohn einer Riesin“ missbilligt. Snorris Prosa folgt dem älteren Skaldengedicht Haustlöng, das er zitiert. Skáldskaparmál 17 in Brodeurs englischer Übersetzung.

Geirröðr und seine Töchter

Loki, vom Riesen Geirröðr gefangen, erkauft sich sein Leben mit dem Versprechen, Thor ohne Hammer und Kraftgürtel herbeizubringen. Unterwegs leiht die Riesin Gríðr Thor ihren eigenen Gürtel, ihre Eisenhandschuhe und ihren Stab. Im Ziegenstall, in dem er untergebracht wird, hebt sich sein Stuhl zum Dach; er stemmt sich mit dem Stab dagegen und bricht Geirröðrs Töchtern Gjálp und Greip, die darunter versteckt sind, das Rückgrat. Geirröðr schleudert ihm einen glühenden Eisenbarren entgegen; Thor fängt ihn mit den Eisenhandschuhen und wirft ihn zurück, mitten durch den Riesen hindurch (Skáldskaparmál 18). Snorris Prosa folgt einem älteren und weit schwierigeren Gedicht, der Þórsdrápa des Eilífr Goðrúnarson, entstanden im späten 10. Jahrhundert.

Hymir und die Midgardschlange

Thors Besuch beim Riesen Hymir ist in zwei Fassungen überliefert. In der Hymiskviða zieht er mit Týr los, um einen Kessel zu holen, groß genug, um Bier für die Götter zu brauen, und fährt, während er bei Hymir zu Gast ist, mit ihm zum Fischen hinaus; in der Gylfaginning 48 geht er allein, als junger Bursche verkleidet. In beiden Fassungen ködert er mit einem Ochsenkopf und hat die Midgardschlange selbst an der Angel; bei Snorri kappt der verängstigte Riese die Leine. Die Episode und die Bildsteine, die sie zeigen, behandelt unser Leitfaden zu Jörmungandr, der Midgardschlange.

Thor gewinnt nicht immer. In Útgarðr besiegt ihn Útgarða-Loki im Wetttrinken, im Heben und im Ringkampf und enthüllt dann, dass das Horn mit dem Meer verbunden war, die „Katze“ die Midgardschlange und die alte Frau das Alter selbst (Gylfaginning 46–47). Die größte Waffe der Riesen ist hier nicht die Größe, sondern die Täuschung. Mehr über den Gott selbst in unserem Leitfaden zu Thor, dem Donnergott.

Weisheit, Reichtum und Schönheit: Warum die Jötnar nicht einfach Ungeheuer sind

Die Götter brauchen, was die Riesen besitzen. Drei Arten von Schätzen kehren immer wieder.

Wissen. Die Riesen erinnern sich an das, was vor den Göttern war. In der Vafþrúðnismál reist Odin verkleidet zur Halle des „weisen Riesen“ Vafþrúðnir, um sich mit dessen Gelehrsamkeit zu messen. Jeder setzt seinen Kopf zum Pfand. Der Riese beantwortet Frage um Frage über die Schöpfung und das Ende der Welt und verliert erst, als Odin fragt, was er seinem toten Sohn ins Ohr flüsterte, eine Frage, die nur Odin beantworten kann (Strophen 54–55).

Dichtung. Der Dichtermet landet in den Händen von Riesen: Suttungr versteckt ihn in einem Berg unter der Obhut seiner Tochter Gunnlöð. Odin, der sich Bölverkr nennt, arbeitet einen Sommer lang für Suttungrs Bruder Baugi, bringt Baugi dazu, mit dem Bohrer Rati den Fels zu durchbohren, kriecht dann als Schlange hinein, verbringt drei Nächte bei Gunnlöð und trinkt den Met in drei Zügen, bevor er als Adler entkommt (Skáldskaparmál 1). In den Hávamál 104–108 erzählt Odin dieselbe Geschichte aus seiner Sicht; die folgenden Strophen wechseln zu einem Erzähler, der bemerkt, er habe einen Ringeid gebrochen und Gunnlöð „im Kummer“ zurückgelassen (110). Den Met hatten zuerst Zwerge aus Kvasirs Blut gebraut, doch in diesem Mythos gelangt alle nordische Dichtung durch einen Diebstahl bei den Riesen zu Göttern und Menschen.

Reichtum und Schönheit. Þjazis Familie maß ihr ererbtes Gold in Mundvoll (Skáldskaparmál 1); Þrymr prahlt mit goldgehörnten Kühen und pechschwarzen Ochsen (Þrymskviða 23). Als Gerðr die Hände hebt, um ihre Tür zu öffnen, „strahlte Glanz von ihren Händen über Himmel und Meer“ (Gylfaginning 37). Den hässlichen, plumpen Riesen der Volksmärchen gibt es, aber er ist nur eine Seite des eddischen Bildes.

Manche Gestalten stehen auf der Grenze. Ægir, in dessen Halle die Götter in der Lokasenna und der Hymiskviða feiern, wird in der Hymiskviða 2–3 ein „Bergbewohner“ und ein Riese genannt, doch Snorri führt ihn als einen Mann ein, der „in schwarzer Magie sehr bewandert“ war (Skáldskaparmál 1). Mímir, Hüter des Brunnens der Weisheit unter der Wurzel Yggdrasils, die zu den Reifriesen weist (Gylfaginning 15), wird nie ausdrücklich ein Riese genannt; manche Forscher setzen ihn mit Odins namenlosem Onkel gleich, dem Sohn Bölþorns, ein Vorschlag, den Bellows erwähnt, ohne sich ihm anzuschließen. Laufey, Lokis Mutter, erhält in den mittelalterlichen Texten weder Abstammung noch Volkszugehörigkeit; Bellows’ Anmerkungen nennen sie eine Riesin, kein eddischer Text tut das. Das sind offene Fragen, keine verborgenen Tatsachen.

Frostriesen in der nordischen Mythologie, dazu Feuer- und Bergriesen

Frostriesen ist eine treffende Übersetzung für die hrímþursar, die „Reifriesen“, bei Snorri und in der Vafþrúðnismál die Nachkommen Ymirs. Die Kälte gehört eher zu ihrer Ursprungsgeschichte, der Geburt aus gefrorenem Gift, als zu einem beschriebenen Aussehen. Blaue Haut geben ihnen die Quellen nie; sie stammt aus modernen Comics und Filmen.

Bergriesen (bergrisar) erscheinen bei Snorri neben den Reifriesen: Heimdall bewacht Bifröst gegen sie (Gylfaginning 27), und der Baumeister der Mauer von Ásgarðr entpuppt sich als einer von ihnen (Gylfaginning 42). Worin sich die beiden Gruppen unterscheiden, wird nie erklärt.

Feuerriesen ist die unsicherste Bezeichnung. Surtr kommt von Süden (Völuspá 52), und bei Snorri reiten Múspells Söhne aus dem geborstenen Himmel hervor (Gylfaginning 51), doch die Quellen bestimmen kein Volk von Feuerriesen mit eigener Abstammung. Wie unser Leitfaden zu Surtr erklärt, nennt keine eddische Stelle Surtr ausdrücklich einen Jötunn, doch die Völuspá 47 spricht von einem „Verwandten“ Surtrs, den man meist mit dem Wolf Fenrir gleichsetzt, und eine Skaldenstrophe, die Snorri zitiert, verwendet seinen Namen für einen Riesen (Skáldskaparmál 2: „Surtrs versunkene Täler“).

Auch die Größe schwankt. Skrýmir ist so groß, dass Thor und seine Gefährten eine Nacht im Daumen seines Handschuhs Unterschlupf finden; Mökkurkálfi ist in Brodeurs Übersetzung „neun Meilen hoch“ (das Original misst in rastir, einem altnordischen Längenmaß). Skaði, Gerðr und Gunnlöð dagegen werden über Schönheit, Können und Charakter beschrieben, nicht über ihre Körpergröße. Was die Jötnar gemeinsam haben, ist kein Maß, sondern ihr Platz außerhalb der Gemeinschaft der Götter.

Die Jötnar beim Ragnarök

Das Ende der Welt ist, unter anderem, die Rückkehr der Riesen. Die Völuspá 50 eröffnet den Angriff: „Von Osten kommt Hrym, den Schild erhoben“, während sich die Schlange „in Riesenzorn“ windet und das Schiff Naglfar sich losreißt. Snorris Fassung gibt Hrymr das Steuer der Naglfar und führt dann „Loki und Hrymr … und mit ihm alle Reifriesen“ auf das Schlachtfeld Vígríðr, an der Seite von Múspells Söhnen unter Surtr (Gylfaginning 51). Die Götter und ihre ältesten Verwandten vernichten einander.

Welches Gewicht die Riesen haben, zeigt die Völuspá schon früher. Das goldene Zeitalter der Götter endet in Strophe 8, als „drei Riesenmädchen, gewaltig an Macht“, aus Jötunheimr kommen; Bellows vermutet, es könnten die Nornen sein, doch nach dieser Strophe ist vielleicht etwas verloren gegangen. Unsere Leitfäden zu den Nornen und zum Ragnarök verfolgen beide Fäden. Völuspá in Bellows’ englischer Übersetzung.

Sind die Jötnar böse? Warum Götter und Riesen kämpfen

Snorris Erzähler nennt Ymir tatsächlich böse: „Er war böse, und alle seine Sippe: Wir nennen sie Reifriesen“ (Gylfaginning 5). Diese Zeile stammt von einem christlichen Autor des 13. Jahrhunderts, aus einer Rahmenerzählung, in der sich die Sprecher selbst als Trugbilder erweisen. Sie ist ein Urteil innerhalb einer Erzählung, keine von vorchristlichen Gläubigen überlieferte Theologie.

Viele moderne Leser beschreiben Götter und Riesen als Ordnung gegen Chaos oder als innere Welt (Miðgarðr) gegen äußere (Útgarðr), ein Strukturmodell, das mit Forschern wie Aron Gurevich und Kirsten Hastrup verbunden ist und von vielen Online-Ratgebern wiederholt wird. Dieses Modell erklärt viel, ist aber eine Deutung. Andere, etwa Lotte Motz und Katja Schulz in ihrer Monografie Riesen (2004), betonen, wie vielfältig und wandelbar die Gestalt des Riesen ist. Das Modell tut sich schwer mit den Fällen, in denen Riesen Gastgeber, Lehrer, Liebende und Eltern von Göttern sind, oder in denen die Götter Eide brechen, wie gegenüber dem Riesenbaumeister der Mauer von Ásgarðr (Gylfaginning 42; Völuspá 26). Die sicherste Zusammenfassung lautet: Die Jötnar sind die Rivalen der Götter und ihr notwendiges Gegenüber, mal bedrohlich, mal großzügig, nie einfach Schurken.

Jötnar in der modernen Kultur: Marvel, God of War und Jotunheimen

Die meisten Menschen begegnen den Jötnar heute über Adaptionen. Marvels Comics und der Film Thor von 2011 machten aus den Reifriesen blauhäutige Frostriesen unter einem König Laufey und aus Loki dessen Sohn, den Odin adoptiert hat. Die Spiele God of War (2018 und 2022) zeigen die Riesen als gejagtes, weitgehend friedliches Volk und enthüllen, dass Kratos’ Frau Faye die Riesin Laufey ist und ihr Sohn Atreus Loki. Das sind künstlerische Entscheidungen. In den Edden ist Laufey nur Lokis Mutter, ohne genannte Verwandtschaft, und keine Quelle beschreibt die Hautfarbe eines Riesen.

Die Riesen haben ihren Namen auch auf der Landkarte hinterlassen. Der norwegische Schriftsteller Aasmund Olavsson Vinje prägte 1862 in einem Reisebericht den Namen Jotunheimen, „Heim der Riesen“, für das Gebirge um den Galdhøpiggen, den höchsten Gipfel Norwegens. Store norske leksikon, „Jotunheimen“.

Wo du über die Riesen nachlesen kannst

• Beginne mit Snorri (die Links führen zu englischen Übersetzungen): Gylfaginning 5–8, 42 und 44–47, dann Skáldskaparmál 1, 17 und 18: die Schöpfung, der Baumeister, Útgarðr, Þjazi, Hrungnir und Geirröðr.
• Dann die Stimmen der Riesen selbst: Vafþrúðnismál, der Wissenswettstreit, und Þrymskviða, die komische Geschichte von Thor als Braut.
• Zum Schluss das Ende: Völuspá 8, 40–42 und 50, von den Riesenmädchen bis zu Hrymr beim Ragnarök.

Für altnordische Texte mit moderner Übersetzung und Anmerkungen nebeneinander ist Edward Pettits The Poetic Edda: A Dual-Language Edition (2023) frei zugänglich, auf Englisch. Unser vollständiger Leitfaden zu den nordischen Göttern und Göttinnen ordnet jede hier erwähnte Gottheit in den größeren Götterkreis ein.

Ein modernes Lied, inspiriert von den Jötnar

Mythic Harmonies greift die Riesen in Jǫtnar rísa („Die Riesen erheben sich“) auf, einem eigenen modernen Lied, das auf dem Album Shadows over Midgard als Rise of the Jotnar erscheint. Seine Strophen nehmen Ymirs Ursprung aus Frost und Feuer auf und stellen sich dann etwas vor, das die Edden nie beschreiben: die Jötnar, die Odins Ruf folgen. Es ist ein künstlerisches Werk, und der Leitfaden oben erklärt die Quellen dahinter.

Häufige Fragen

Quellen und redaktionelle Hinweise

Dieser Leitfaden wurde im Oktober 2026 an den mittelalterlichen Texten und den unten genannten Ausgaben überprüft. Er unterscheidet, was die Lieder sagen, was Snorri in Prosa hinzufügt und was moderne Forscher vorschlagen. Wo die Quellen sich widersprechen, etwa darüber, wer Þjazi tötete oder wer Týrs Vater war, werden beide Fassungen angegeben.

• Snorri Sturluson: Gylfaginning und Skáldskaparmál in Arthur Gilchrist Brodeurs gemeinfreier englischer Übersetzung (1916), deren Kapitelzählung durchgehend verwendet wird; abgeglichen mit Rasmus B. Andersons Übersetzung The Younger Edda (1880).
• Die Lieder-Edda: Völuspá, Hávamál, Vafþrúðnismál, Grímnismál, Skírnismál, Hárbarðsljóð, Hymiskviða, Lokasenna, Þrymskviða und Hyndluljóð in Henry Adams Bellows’ gemeinfreier englischer Übersetzung (1923), einschließlich seiner Anmerkungen. Ältere Anmerkungen gelten hier nicht als letztes Wort der Forschung.
• Edward Pettit: The Poetic Edda: A Dual-Language Edition (Open Book Publishers, 2023), für die altnordischen Texte.
• Margaret Clunies Ross: Prolonged Echoes: Old Norse Myths in Medieval Northern Society, Bd. 1, The Myths (Odense University Press, 1994), für das Muster des Austauschs zwischen Göttern und Riesen; Gro Steinsland: Det hellige bryllup og norrøn kongeideologi (1991). Beide als Deutungen zitiert.
• Snorri Sturluson: Ynglinga saga in Samuel Laings englischer Übersetzung (1844), für die Königsgenealogien.
• Elof Hellquist: Svensk etymologisk ordbok (1922), Eintrag jätte, für die vorgeschlagene Etymologie.
• Store norske leksikon: „jotner“, von Ellen Næss, für die spätere Volksüberlieferung.

Das Beitragsbild und die Illustration von Skaði sind zeitgenössische künstlerische Deutungen, keine Rekonstruktionen mittelalterlicher Darstellungen. Die historischen Gemälde sind dort nachgewiesen, wo sie erscheinen.