Jörmungandr: die Midgardschlange der nordischen Mythologie

Jörmungandr, die Weltenschlange oder Midgardschlange, ist in der nordischen Mythologie die riesige Seeschlange, die Loki und Angrboða geboren wird. In Snorri Sturlusons Gylfaginning wirft Odin ihn in das Meer rings um die bewohnte Welt; dort wächst er, bis er das Land umschlingt und sich in den eigenen Schwanz beißt. Beim Ragnarök tötet Thor ihn und stirbt dann nach neun Schritten am Gift der Schlange.

Die Geschichte ist in mehreren Arten von Zeugnissen erhalten: in eddischen Liedern, in Snorris Prosa aus dem 13. Jahrhundert, in älteren Skaldenstrophen und in Steinbildern der Wikingerzeit oder des Mittelalters, die meist mit Thors Fischzug gleichgesetzt werden. Diese Zeugnisse überschneiden sich, erzählen die Episode aber nicht immer auf dieselbe Weise.

Grenze der Belege: Kein erhaltener nordischer Text sagt, dass Jörmungandrs Biss in den Schwanz die Welt buchstäblich „zusammenhält“ oder dass Ragnarök beginnt, wenn er seinen Schwanz loslässt. Die Quellen sagen, dass er das Land umschlingt, sich in den Schwanz beißt, inmitten der Zerstörung der Welt an Land kommt und im Kampf gegen Thor stirbt. Deutungen als Grenze, als Eindämmung oder als Bild zyklischer Zeit sind Interpretationen, und dieser Leitfaden kennzeichnet sie als solche.

Auf einen Blick	Antwort nach den Belegen
Altnordische Namen	Jǫrmungandr; Miðgarðsormr („Midgardschlange“)
Familie	Kind von Loki und Angrboða; in der Gylfaginning Bruder von Fenrir und Hel
Am besten belegte Episoden	Die Katze, die in Wahrheit die Schlange war, Thors Fischzug und der letzte Kampf beim Ragnarök
Historische Bildzeugnisse	Altuna U 1161, der Stein von Hørdum und der Fischerstein von Gosforth werden meist mit Thors Fischzug verbunden
Nicht sicher belegt	Eine besondere „Jörmungandr-Rune“ oder eine mittelalterliche Lehre, nach der sein Biss in den Schwanz für Unendlichkeit steht oder den Kosmos körperlich versiegelt

Wer ist die Weltenschlange?

Die Weltenschlange ist Jörmungandr (altnordisch Jǫrmungandr), auch Miðgarðsormr genannt, die Midgardschlange. Der erste Bestandteil seines Namens drückt ungeheure Größe aus; Übersetzungen wie „mächtiges Ungeheuer“ oder „riesiges übernatürliches Wesen“ sind nützliche Erklärungen, keine völlig sichere Entsprechung in einem einzigen Wort.

Die klarste Bestimmung in Prosa gibt Snorris Gylfaginning: Jörmungandr liegt im Meer rings um alle Länder, umschlingt die Erde und beißt sich in den eigenen Schwanz. Er ist das Kind von Loki und Angrboða und der Bruder von Fenrir und Hel.

Seine Rolle in den Erzählungen ist klarer als seine Symbolik. Er ist Thors großer Gegner in der Geschichte vom Fischzug und beim Ragnarök. Ihn eine „Grenze der Welt“ zu nennen, ist eine vernünftige Deutung seiner Lage rings um die Länder und der Kenningar, die ihn mit dem Land verbinden, doch die mittelalterlichen Texte liefern keine einzige maßgebliche Erklärung dafür, was sein Biss in den Schwanz bedeutet.

Die Geburt der Weltenschlange

Jörmungandrs Familie wird in der Gylfaginning vorgestellt. Loki und die Riesin Angrboða, deren Name oft als „Kummerbringerin“ erklärt wird, haben drei Kinder: Fenrir, Jörmungandr und Hel. Snorri sagt, Weissagungen hätten großes Unheil von ihnen vorhergesagt, deshalb ließen die Götter die Kinder zu Odin bringen.

Snorri weist jedem der Geschwister ein anderes Schicksal zu. Hel wird nach Niflheim geschickt und erhält die Herrschaft über alle, die an Krankheit oder Alter sterben; Fenrir wird schließlich gefesselt; Jörmungandr wird in das tiefe Meer geworfen, das alle Länder umgibt. Der Text nennt das nicht ausdrücklich eine Hinrichtung und sagt auch nicht, dass Odin erwartete, die Schlange werde ertrinken.

Im Meer wächst die Schlange, bis sie rings um das Land liegt und sich in den eigenen Schwanz beißt. Diese knappe Aussage ist der gesicherte Kern des Textes. Die weitergehende Vorstellung, Odin habe versehentlich eine kosmische Mauer geschaffen, ist eine moderne Weiterentwicklung der Deutung, nichts, was Snorri sagt.

Zur Familienüberlieferung insgesamt gibt es einen quellennahen Leitfaden über Lokis Kinder.

Warum umschlingt Jörmungandr die Welt?

Die erhaltenen Texte treffen zuerst eine Aussage über Größe und Lage: Jörmungandr liegt im Meer rings um die bewohnten Länder. Snorri fügt hinzu, dass er sich in den eigenen Schwanz beißt. Deshalb sind „Weltenschlange“ und „Midgardschlange“ nicht bloß moderne Spitznamen; sie fassen den Platz des Wesens rings um die Menschenwelt zusammen.

Auch die Skaldendichtung beschreibt ihn mit Kenningar, die auf Land und Meer beruhen. Die Húsdrápa des Úlfr Uggason und die Ragnarsdrápa des Bragi Boddason sind frühe dichterische Zeugnisse für Thors Begegnung mit der Schlange. Da Kenningar knapp sind und ihre Übersetzungen je nach Ausgabe schwanken, sollte man Wendungen wie „Halsband der Erde“ oder „Fisch der Landesgrenze“ als Wiedergaben der Forschung behandeln, nicht als Lehrsatz in Prosa darüber, wie der Kosmos funktioniert.

Man darf Jörmungandr deshalb durchaus als Bild einer umschließenden Grenze lesen. Nicht zulässig ist es, „die Schlange hält die Welt körperlich zusammen“ als Satz auszugeben, der in einer Edda überliefert sei. Die Unterscheidung macht das Bild historisch brauchbarer, nicht weniger eindrucksvoll.

Ist Jörmungandr ein Ouroboros?

Optisch gleicht Jörmungandr einem Ouroboros, weil Snorri eine Schlange beschreibt, die das Land umschlingt und sich in den eigenen Schwanz beißt. Als Beschreibung der Form ist der Vergleich nützlich. Irreführend wird er, wenn man die späteren symbolischen Bedeutungen des Ouroboros automatisch auf die nordische Gestalt überträgt.

Keine erhaltene nordische Quelle erklärt den Biss in den Schwanz als „Unendlichkeit“, ewige Wiederkehr, Tod und Wiedergeburt oder als magisches Siegel, das das Chaos draußen hält. Solche Lesarten mögen in moderner Kunst, Spiritualität oder vergleichender Mythologie funktionieren, sollten aber als spätere Deutung gekennzeichnet werden.

Die Formulierung, die sich an die Belege hält, ist schlichter: Jörmungandrs gewaltiger Leib umgibt die Länder, und sein Maul reicht bis an seinen Schwanz. Beim Ragnarök beschreiben die Quellen, wie sich die Schlange in Riesenwut windet, die Wellen aufpeitscht, an Land kommt und Luft und Meer vergiftet. Dass sie zuerst ihren Schwanz loslässt oder dass diese Handlung das Ende auslöst, sagen sie nicht ausdrücklich.

Thor und Jörmungandr: eine Feindschaft in drei Akten

Die erhaltene Überlieferung führt Thor und Jörmungandr in drei berühmten Szenen zusammen: bei der als Katze getarnten Schlange, beim Fischzug und im letzten Kampf beim Ragnarök. Snorri erzählt alle drei in der Gylfaginning; eddische Lieder und Skaldendichtung bewahren den Fischzug und den Stoff vom Ragnarök unabhängig davon. Sie als bewusst angelegte „Feindschaft in drei Akten“ zu behandeln, ist eine nützliche moderne Anordnung, keine Struktur, die die Quellen selbst ankündigen.

Die ganze Geschichte des Donnergottes selbst erzählt unser Artikel über Thor, den Gott des Donners.

Erster Akt: Die Katze, die keine Katze war

Die erste Begegnung ist eine Täuschung, und weder Thor noch der Leser kennt die Wahrheit, bevor alles vorbei ist.

Thor reist mit Loki und dem Knecht Þjálfi zur Halle des Riesenkönigs Útgarða-Loki, der seine Gäste zu einer Reihe von Wettkämpfen herausfordert. Thor erhält eine scheinbar lächerliche Aufgabe: Er soll eine große graue Katze vom Boden heben.

Er versucht es. Er stemmt sich mit aller göttlichen Kraft dagegen. Und er schafft es nur, eine einzige Pfote der Katze vom Boden zu lösen.

Erst als die Besucher aufbrechen, enthüllt Útgarða-Loki, dass die Katze die durch Blendwerk verkleidete Midgardschlange war. Er sagt, die Zuschauer seien erschrocken, als Thor eine Pfote anhob, denn gegen ein Wesen, das die Erde umschlingt, sei das eine erstaunliche Leistung gewesen. Der Text sagt nicht, Thor habe beinahe „den Kosmos aufgelöst“; das ist eine moderne dramatische Ausschmückung.

Diese erste Begegnung macht deutlich, welche Größe Jörmungandr hat. Selbst verkleidet, selbst auf die Gestalt einer Hauskatze geschrumpft, ist die Schlange fast zu gewaltig, als dass der stärkste Gott sie bewegen könnte.

Zweiter Akt: Der Fischzug

Der Fischzug ist die am besten belegte Begegnung: Er erscheint in eddischen Liedern und in der Skaldendichtung ebenso wie in Snorris Prosa. Die Fassungen teilen den Haken, den Ochsenkopf als Köder und die Konfrontation, unterscheiden sich aber in wichtigen Einzelheiten.

Thor fährt in Gestalt eines jungen Mannes mit dem Riesen Hymir zum Fischen aufs Meer. Er besteht darauf, weit hinauszurudern, über die Stelle hinaus, an der sich Hymir noch wohlfühlt, bis in die tiefen Gewässer am Rand der Welt. Er beködert einen gewaltigen Haken mit dem Kopf eines Ochsen und wirft ihn in die Tiefe.

Jörmungandr beißt an.

Was folgt, ist eine der großen Glanzszenen der nordischen Mythologie. Thor zieht mit solcher Kraft an der Leine, dass seine Füße durch den Boden des Bootes brechen und sich gegen den Meeresgrund stemmen. Hand über Hand holt er die Weltenschlange aus der Tiefe herauf, bis der ungeheure Kopf die Oberfläche durchbricht und Gift von den Kiefern tropft. Thor hebt Mjölnir, seinen Hammer, zum tödlichen Schlag, der die Schlange auf der Stelle erledigen würde.

In Snorris Fassung gerät Hymir in Panik und kappt die Leine.

Snorri sagt, die Schlange sinke ins Meer zurück, und fügt abweichende Berichte über Thors geworfenen Hammer hinzu. Er sagt nicht, Hymir habe eine Bedrohung für das Gefüge des Kosmos erkannt. In der Hymiskviða wird die Episode anders erzählt, und das Lied endet nicht damit, dass Hymir die Leine kappt.

Moderne Leser deuten den Fischzug manchmal als Versuch, Ragnarök abzuwenden. Die mittelalterlichen Berichte geben Thor dieses Motiv nicht ausdrücklich. Was sie belegen, ist die Feindschaft, die in der gegenseitigen Vernichtung der beiden gipfelt.

Dritter Akt: Der letzte Zweikampf beim Ragnarök

Die dritte Begegnung ist die letzte, und auf sie läuft die ganze Mythologie zu.

Beim Ragnarök beschreibt die Völuspá, wie sich Jörmungandr in Riesenwut windet und die Wellen peitscht. Snorri sagt, das Meer überflute das Land, als die Schlange an Land kommt, und ihr Gift erfülle Luft und Meer. Keine der beiden Stellen erzählt ausdrücklich, dass er seinen Schwanz loslässt und damit alles auslöst.

Und dort trifft Thor ihn endlich.

Die beiden vorbestimmten Feinde kämpfen ihren letzten Kampf. Thor schwingt Mjölnir und führt den tödlichen Schlag: Er erschlägt die Weltenschlange, der er zuerst in Gestalt einer Katze begegnet war, die Schlange, die er auf Hymirs Boot beinahe aus dem Meer gezogen hätte. Die Weissagung erfüllt sich. Die Schlange stirbt.

Doch Jörmungandr hat das letzte Wort. Im Lauf des Kampfes ist sein Gift in Thors Körper gedrungen. Nachdem er die Schlange getötet hat, taumelt Thor von den sterbenden Windungen zurück. Er schafft genau neun Schritte. Beim neunten überwältigt ihn das Gift, und der Gott des Donners fällt tot neben der Schlange nieder, die er getötet hat.

Ihre gegenseitige Vernichtung ist das vollkommene Ende einer Feindschaft, die beide bestimmt hat. Der Beschützer der Welt und die Grenze der Welt, im Tod aneinander gebunden. Keiner überlebt den anderen. Donner und Schlange fallen gemeinsam.

Wofür steht Jörmungandr?

Die ehrliche Antwort hat zwei Ebenen. Die Quellen belegen eine riesige Schlange rings um die Länder, Thors Gegner in der Episode vom Fischzug und das Wesen, dessen Gift Thor beim Ragnarök tötet. Eine einheitliche mittelalterliche Erklärung dafür, wofür Jörmungandr „steht“, bewahren sie nicht.

Eine Deutung als Grenze ist dennoch plausibel. Sein Leib wird im äußeren Meer der Welt gedacht, und mehrere dichterische Kenningar verbinden ihn mit dem Rand des Landes oder mit dem Umschließen. Auf dieser Grundlage können moderne Leser ihn als Gestalt der Grenzen deuten: als den Ort, an dem der bewohnte Raum und das gefährliche Meer dahinter aufeinandertreffen.

Andere Lesarten, etwa zyklische Zeit, ökologisches Gleichgewicht, unterdrücktes Chaos oder unausweichliches Schicksal, gehören zur Rezeptionsgeschichte, nicht zu einem rekonstruierbaren Glauben der Wikingerzeit. Sie können sinnvoll sein, doch ein Text, der sich an die Belege hält, sollte den Schritt der Deutung benennen, statt ihn namenlosen „Nordleuten“ in den Mund zu legen.

Diese Unterscheidung verändert auch den Vergleich mit Thor. Thor beschützt Götter und Menschen; Jörmungandr umschlingt die Menschenwelt und kämpft später gegen ihn. Das Paar als „Beschützer gegen Grenze“ zu beschreiben, ist ein moderner Deutungsrahmen, keine ausdrückliche Formel der Lieder.

Jörmungandr in den Primärquellen

Kein einzelner Text enthält die ganze moderne Lebensgeschichte. Das Bild setzt sich aus Zeugnissen verschiedener Zeiten und Gattungen zusammen. Snorri erzählt am ausführlichsten, doch er schrieb im Island des 13. Jahrhunderts und zitiert immer wieder ältere Dichtung.

Beleg	Wo nachlesen	Was er stützt
Familie, Meer und Biss in den Schwanz	Prosa-Edda, Gylfaginning 34	Loki und Angrboða als Eltern; Odin wirft die Schlange ins Meer; sie wächst rings um die Länder und beißt sich in den Schwanz
Täuschung mit der Katze	Gylfaginning 46–47	Thor hebt eine Pfote der Katze an, die sich als die Midgardschlange entpuppt
Fischzug	Hymiskviða 20–24; Gylfaginning 48; Húsdrápa; Ragnarsdrápa	Thor hakt die Schlange an und stellt sich ihr; die Einzelheiten unterscheiden sich zwischen Dichtung und Prosa
Ragnarök	Völuspá; Vafþrúðnismál 53; Gylfaginning 51	Die Schlange peitscht die Wellen und kämpft gegen Thor; Thor stirbt nach neun Schritten
Historische Bilder	Altuna U 1161; Stein von Hørdum; Fischerstein von Gosforth	Szenen, die weithin als Thors Fischzug gedeutet werden

Der Fischzug ist ein gutes Beispiel dafür, wie die Quellen voneinander abweichen. In Snorris Prosa kappt der verängstigte Hymir Thors Leine. In der Hymiskviða verläuft das Lied anders und kennt diese Auflösung durch das Kappen der Leine nicht. Eine sorgfältige Nacherzählung sollte die Fassungen nicht stillschweigend verschmelzen.

Ausgaben und wissenschaftliche Nachschlagewerke

• Anthony Faulkes (Hg.), Snorri Sturluson: Edda. Prologue and Gylfaginning, 2. Auflage, Viking Society for Northern Research, 2005.
• Skaldic Poetry of the Scandinavian Middle Ages, die wissenschaftliche Datenbank für Ausgaben und Kommentare der Skaldendichtung.
• John Lindow, Norse Mythology: A Guide to the Gods, Heroes, Rituals, and Beliefs, Oxford University Press, 2001.
• Rudolf Simek, A Dictionary of Northern Mythology, übersetzt von Angela Hall, D. S. Brewer, 1993.

Jörmungandr in der Archäologie

Mehrere gemeißelte Bilder werden meist mit Thors Fischzug gleichgesetzt. Sie tragen keine Beischriften, die Jörmungandr nennen; die Zuordnung beruht daher auf dem Zusammenspiel von Boot, Leine, Schlange, Hammer oder Ochsenkopf und auf dem Vergleich mit den literarischen Berichten.

Der Runenstein von Altuna (U 1161) aus dem 11. Jahrhundert in Uppland, Schweden, zeigt eine Gestalt in einem Boot, deren Fuß offenbar den Rumpf durchstößt, während eine Leine zu einer Schlange hinabführt. Diese ungewöhnliche Einzelheit, der Fuß durch den Bootsboden, passt genau zu Snorris Fassung und macht die Zuordnung besonders überzeugend.

Der Stein von Hørdum in Dänemark und der Fischerstein von Gosforth in Cumbria werden ebenfalls weithin als Fassungen derselben mythischen Episode gelesen. Zusammen zeigen diese Objekte, dass das Motiv des Fischzugs in verschiedenen Teilen der nordischen Kulturwelt verbreitet war. Für sich allein beweisen sie weder eine allgemeingültige symbolische Deutung, noch verraten sie uns, wie jeder Betrachter die Szene verstand.

Häufig gestellte Fragen

Die Weltenschlange: was die Belege uns hinterlassen

Die mittelalterlichen Zeugnisse hinterlassen drei beständige Bilder: eine Schlange, groß genug, um die Länder zu umgeben, Thor, der diese Schlange zur Oberfläche zieht, und die beiden Feinde, die einander beim Ragnarök töten. Diese Bilder stammen aus Texten und Objekten, die in den Einzelheiten nicht immer übereinstimmen.

Jörmungandr als Grenze der Welt zu lesen, ist eine starke moderne Deutung, die sich auf seine Lage und auf die Sprache des Umschließens stützt. Ihn als buchstäbliches Siegel zu lesen, das den Kosmos zusammenhält, geht weiter, als die erhaltenen Quellen erlauben. Wo die Belege enden, sollte der Artikel das sagen.

Diese Unsicherheit nimmt dem Mythos nicht seinen Sinn. Sie gibt dem Leser dieselben Bruchstücke in die Hand, mit denen die Forschung arbeitet: einen Schwanz im Maul, eine Leine, in tiefes Wasser ausgeworfen, einen Hammer, über die Wellen erhoben, und neun letzte Schritte.

Unser altnordisches Lied Jörmungandr Ris (The Serpent Rises) ist eine klar gekennzeichnete künstlerische Antwort auf diese Quellen, kein Beleg für den mittelalterlichen Mythos. Das Video steht hier, nach der belegten Darstellung, damit die Deutung den Belegen folgt.