Jötnar : les géants de la mythologie nordique, leurs noms et ce qu’en disent les Eddas

Les jötnar (au singulier jötunn) sont les géants de la mythologie nordique : les plus anciens êtres du monde, qui vivent au Jötunheimr, au-delà du domaine des dieux, grands rivaux des dieux et, bien plus souvent qu’on ne le croit, leurs parents. La mère d’Odin est fille de géant, le père de Loki est un géant, et plusieurs dieux épousent des géantes. Pourtant, Thor passe une bonne partie de sa vie à tuer ceux de leur race, et au Ragnarök, ils marchent contre les dieux.

Ce double rôle est la clé pour les comprendre. « Géant » est la traduction habituelle, mais les textes médiévaux ne décrivent pas une espèce unique définie par la taille. Ils décrivent tout un monde d’êtres extérieurs à l’ordre des dieux : sages, riches, dangereux, désirables et indispensables. Ce guide expose ce que disent réellement l’Edda poétique et l’Edda en prose de Snorri Sturluson, nomme les géants qui comptent, et signale clairement où commence l’interprétation moderne.

Que sont les jötnar ? L’essentiel en bref

• Nom : jötunn (en vieux norrois jǫtunn), pluriel jötnar. On rencontre aussi les graphies sans accents jotun, jotunn et jotnar. Au féminin, on parle de géante.
• Mots apparentés : þurs (pluriel þursar), risi et troll, qui apparaît déjà dans les textes médiévaux mais domine le folklore plus tardif. Une géante peut aussi être appelée gýgr. Snorri parle encore des géants du givre (hrímþursar) et des géants des montagnes (bergrisar).
• Origine : l’être primordial Ymir, dont descend la race des géants du givre (Gylfaginning 5 ; Vafþrúðnismál 31-33).
• Demeure : le Jötunheimr (Jotunheim), souvent au pluriel Jötunheimar, et la forteresse d’Útgarðr (Utgard), demeure d’Útgarða-Loki, au-delà du monde clos des dieux et des hommes.
• Les géants les plus connus : Ymir, Skaði (Skadi), Þrymr (Thrym), Hrungnir, Útgarða-Loki (Utgard-Loki), Vafþrúðnir (Vafthrudnir), Angrboða (Angrboda) et Surtr (Surt).
• Rôle au Ragnarök : le géant Hrymr arrive de l’est (Völuspá 50) et, chez Snorri, gouverne le Naglfar et amène les géants du givre (Gylfaginning 51).

Que signifie jötunn ? Jötunn, þurs, risi et troll

Un jötunn est, dans la traduction la plus simple, un géant. Le mot a des parents dans d’autres langues germaniques : le vieil anglais eoten apparaît au vers 112 du Beowulf, où les eotenas figurent parmi les descendants monstrueux de Caïn. Le même mot a survécu en anglais plus tardif sous la forme ettin, « géant » ; ailleurs dans le Beowulf, dans l’épisode de Finnsburh, les chercheurs discutent encore pour savoir si une forme voisine désigne des géants ou les Jutes. L’origine plus lointaine est reconstituée, non attestée. Le dictionnaire étymologique suédois d’Elof Hellquist rattache le suédois jätte, de la même famille, à un germanique *etuna- lié au verbe « manger », et glose l’idée par « grand mangeur ». Hellquist, Svensk etymologisk ordbok (1922), s.v. jätte. L’explication est séduisante, mais elle reste une reconstruction, et non une chose que nous dirait une source médiévale.

Les Eddas emploient plusieurs mots qui se recoupent. Þurs a souvent une nuance plus hostile, plus monstrueuse, comme dans les géants du givre, les hrímþursar ; c’est aussi le nom de la rune ᚦ dans les poèmes runiques norvégien et islandais (reconstitué pour l’alphabet plus ancien sous la forme *þurisaz), dont parle notre guide complet du Futhark ancien. Risi est courant dans la prose plus tardive et donne les géants des montagnes de Snorri, les bergrisar. Troll apparaît déjà dans les textes médiévaux (chez Snorri, Thor part vers l’est « combattre des trolls ») et devient le mot dominant du folklore scandinave plus tardif. L’encyclopédie norvégienne Store norske leksikon (en norvégien) montre comment les géants, les trolls et le jutul apparenté de la tradition populaire sont devenus, dans les récits plus tardifs, des figures grandes, laides, vivant dans les forêts et les montagnes, et souvent faciles à duper.

Ces mots ne s’employaient pas comme une classification biologique moderne. Une même figure peut être appelée jötunn dans un passage, þurs ou troll dans un autre. Quand un jeu ou un film moderne présente les « jötnar », les « géants du givre » et les « géants de feu » comme des races bien séparées, il s’appuie sur les sources, il ne les cite pas.

D’où viennent les jötnar ? Ymir et les géants du givre

Dans le récit eddique de la création, les géants ne sont pas des intrus venus envahir un monde ordonné. Ils sont là les premiers. Le chapitre 5 du Gylfaginning de Snorri décrit des fleuves chargés de venin, les Élivágar, qui gèlent en givre dans le grand vide, le Ginnungagap. Là où ce givre rencontre la chaleur venue du Múspellsheimr, il fond et ruisselle, et « la vie s’éveilla dans les gouttes de levain » sous la forme d’un homme : « cet homme se nomme Ymir, mais les géants du givre l’appellent Aurgelmir » (l’édition de Brodeur imprime « Aurgelimir »). Gylfaginning 5, traduction de Brodeur (en anglais).

Le poème Vafþrúðnismál conserve la même tradition dans la bouche d’un géant. Quand on lui demande d’où vient Aurgelmir, le géant Vafþrúðnir répond que du venin tomba des Élivágar « et grossit jusqu’à devenir un géant », et ajoute avec une certaine fierté : « de là est née notre race de géants » (strophe 31, un vers conservé seulement dans la citation que Snorri fait de la strophe). Ymir n’avait pas de compagne. Sous ses bras grandirent un garçon et une fille, et ses pieds, l’un avec l’autre, engendrèrent un fils à six têtes (strophe 33). Snorri reprend en prose cette étrange naissance : un homme et une femme grandirent « sous sa main gauche » pendant qu’il dormait, « et l’un de ses pieds engendra un fils avec l’autre ». Vafþrúðnismál 31-33, traduction de Bellows (en anglais).

Les dieux apparaissent une étape plus tard. Au chapitre 6 du Gylfaginning, la vache Auðumbla lèche les blocs de glace salés et libère Búri, dont le fils Borr épouse « la femme nommée Bestla, fille du géant Bölthorn ». Leurs fils sont Odin, Vili et Vé. Dès la toute première génération, les dieux ont donc du sang de géant. Notre guide d’Odin, le Père de tout, suit cette lignée plus loin.

Les fils de Borr tuent ensuite Ymir. Dans la version de Snorri, il jaillit tant de sang de ses blessures que toute la race des géants du givre s’y noie, « sauf un seul, que les géants appellent Bergelmir », qui s’échappe sur une embarcation avec sa femme et devient l’ancêtre des géants à venir (Gylfaginning 7). Le poème est plus énigmatique. La strophe 35 du Vafþrúðnismál dit seulement que le plus ancien souvenir de Vafþrúðnir est celui de Bergelmir couché sur un lúðr, mot obscur dans ce passage (ailleurs un coffre, une huche à farine ou un bâti de moulin), que Bellows rend par « bateau » et que Snorri a compris comme un navire. Le déluge lui-même est le récit de Snorri, non celui du poème, et beaucoup de chercheurs y soupçonnent l’influence du Déluge de Noé, d’autant que la tradition chrétienne médiévale, comme dans le Beowulf, associait déjà les géants au Déluge.

Le corps d’Ymir devient le monde : sa chair la terre, son sang la mer, ses os les collines, ses cheveux les arbres et son crâne le ciel (Grímnismál 40-41 ; Vafþrúðnismál 21 ; Gylfaginning 8). Autrement dit, chaque paysage nordique est bâti avec un géant mort. Pour la cosmologie d’ensemble, voyez notre guide d’Yggdrasil et des neuf mondes.

Où vivent les géants ? Le Jötunheimr et Útgarðr

Une fois le monde créé, les dieux se le partagent. Selon le chapitre 8 du Gylfaginning, la terre a la forme d’un anneau entouré par la mer profonde, et « le long du rivage de cette mer, ils donnèrent des terres aux races de géants pour y habiter ». Sur la terre intérieure, ils élèvent avec les sourcils d’Ymir un rempart contre l’hostilité des géants et l’appellent Miðgarðr, « l’enclos du milieu ». Les terres des géants se trouvent hors de la clôture. Les chercheurs modernes opposent souvent Miðgarðr à Útgarðr, « l’enclos extérieur », nom de la forteresse d’Útgarða-Loki (Gylfaginning 45-47) ; l’opposition est suggestive, mais elle est la leur, pas celle de Snorri.

Les sources appellent cette région extérieure Jötunheimr ou, plus souvent dans les poèmes, au pluriel Jötunheimar, « les demeures des géants ». C’est une direction plus qu’un pays cartographié. Thor part « vers l’est » combattre des trolls (Gylfaginning 42 ; Skáldskaparmál 17), tandis que Freyr (en anglais) aperçoit la maison de Gerðr en regardant vers les régions du nord (Gylfaginning 37). La strophe 16 du Vafþrúðnismál ajoute une frontière : le fleuve Ífingr coule entre le domaine des dieux et celui des géants, et ne gèle jamais. Montagnes, fleuves, rivages et forêts marquent la lisière du monde des dieux, et les géants vivent au-delà.

Certaines demeures de géants ont un nom. Skaði garde la salle de son père, Þrymheimr, dans les montagnes (Grímnismál 11). Útgarða-Loki règne sur une forteresse si haute que Thor doit renverser la tête en arrière pour en voir le sommet (Gylfaginning 46). Dans la forêt appelée Járnviðr, « le Bois de fer », à l’est de Miðgarðr, une géante met au monde des fils géants en forme de loups (Gylfaginning 12 ; Völuspá 40). Deux d’entre eux, Sköll et Hati, poursuivent le soleil et la lune ; notre guide de Fenrir suit la lignée des loups.

Les noms des géants de la mythologie nordique : une liste sourcée

Des dizaines de géants sont nommés dans les Eddas, et les listes de noms (þulur) transmises avec le Skáldskaparmál de Snorri en conservent bien d’autres, pour la plupart connus par cette seule mention. Le tableau ci-dessous réunit les figures qui jouent un vrai rôle dans les récits conservés, avec le passage où l’on peut lire chacune.

Géant	Qui il est	Où le lire
Ymir (Aurgelmir)	L’être primordial ; le monde est fait de son corps	Gylfaginning 5-8 ; Vafþrúðnismál 21, 29-33
Bergelmir	Petit-fils d’Ymir ; chez Snorri, le survivant dont descendent les géants à venir	Vafþrúðnismál 29, 35 ; Gylfaginning 7
Bölþorn (Bolthorn) et Bestla	Le grand-père maternel et la mère d’Odin	Gylfaginning 6 ; Hávamál 141
Vafþrúðnir (Vafthrudnir)	Le géant omniscient qui perd contre Odin un concours de savoir	Vafþrúðnismál
Þjazi (Thiazi, Thjazi)	Enlève Iðunn et ses pommes ; tué par les dieux chez Snorri, par Thor selon sa propre vantardise ; ses yeux deviennent des étoiles	Skáldskaparmál 1 ; Hárbarðsljóð 19
Skaði (Skadi)	Fille de Þjazi ; épouse Njörðr et chasse à skis	Gylfaginning 23 ; Grímnismál 11
Þrymr (Thrym)	« Le maître des géants » ; vole le marteau de Thor et exige Freyja	Þrymskviða
Hrungnir	Géant au cœur de pierre, « le plus fort de tous » ; meurt en combattant Thor	Skáldskaparmál 17
Geirröðr (Geirrod), Gjálp et Greip	Un géant et ses deux filles, qui tentent de piéger Thor	Skáldskaparmál 18
Gríðr (Grid)	Géante qui arme Thor ; mère du dieu Víðarr	Skáldskaparmál 18
Járnsaxa	Géante ; mère de Magni, le fils de Thor	Skáldskaparmál 17
Útgarða-Loki (Utgard-Loki ; aussi Skrýmir)	Roi géant et maître de l’illusion, qui se joue de Thor	Gylfaginning 45-47
Hymir	Propriétaire du grand chaudron ; compagnon de pêche de Thor	Hymiskviða ; Gylfaginning 48
Suttungr (Suttung), Baugi et Gunnlöð (Gunnlod)	Gardiens de l’hydromel de la poésie, qu’Odin dérobe	Skáldskaparmál 1 ; Hávamál 104-110
Gymir et Gerðr (Gerd)	Gerðr, « la plus belle de toutes les femmes », est courtisée par Freyr	Gylfaginning 37 ; Skírnismál ; Hyndluljóð 32 (30 dans d’autres éditions)
Angrboða (Angrboda)	Mère de Fenrir, de Jörmungandr et de Hel, qu’elle a eus de Loki	Gylfaginning 34 ; Hyndluljóð 42 (40 dans d’autres éditions ; le loup seulement)
Fárbauti	Père de Loki	Gylfaginning 33
Nörfi (Narfi)	Père de Nótt, la Nuit	Gylfaginning 10
Hyrrokkin	Géante qui met à l’eau le navire funéraire de Baldr	Gylfaginning 49
Þökk (Thokk)	Géante qui refuse de pleurer Baldr pour le faire sortir de chez Hel	Gylfaginning 49
Fenja et Menja	Géantes forcées de tourner le moulin magique du roi Fróði ; elles se vantent de descendre d’Iði et d’Aurnir et comparent leur force à celle de Hrungnir et de Þjazi	Skáldskaparmál 42 ; Grottasöngr
Hræsvelgr (Hraesvelg)	Géant à forme d’aigle, assis au bout du ciel, qui fait naître le vent	Vafþrúðnismál 37
Eggþér (Eggther)	« Le gardien des géants », assis sur un tertre, qui frappe sa harpe à l’approche du Ragnarök	Völuspá 42
Hrymr	Arrive de l’est au Ragnarök ; chez Snorri, il gouverne le Naglfar et amène les géants du givre	Völuspá 50 ; Gylfaginning 51
Surtr (Surt)	L’adversaire de feu venu de Múspell au Ragnarök	Gylfaginning 4, 51 ; Völuspá 52

Surtr a son propre guide détaillé : Surtr dans la mythologie nordique. Les enfants d’Angrboða sont présentés dans les enfants de Loki, et Hyrrokkin et Þökk appartiennent à l’histoire de la mort de Baldr (en anglais).

Les dieux nordiques sont-ils en partie des géants ? Odin, Loki, Thor et leurs parents géants

Les sources laissent penser que la frontière entre dieux et géants tient à l’allégeance et à la communauté plus qu’au sang, une lecture que partagent beaucoup de chercheurs. Les exemples sont frappants :

• Odin est le fils de Bestla, « fille du géant Bölthorn » (Gylfaginning 6). Dans la strophe 141 du Hávamál, il dit avoir appris neuf chants puissants du « fils de Bölthorn, le père de Bestla » : de son propre oncle géant.
• Loki est « fils du géant Fárbauti » et de Laufey ou Nál, et pourtant Snorri dit qu’il est « compté parmi les Ases » (Gylfaginning 33). Notre guide de Loki explore cette ambiguïté.
• La mère de Thor est Jörð, la Terre. Snorri en fait la fille de Nótt, la Nuit, dont le père Nörfi « était un géant qui vivait au Jötunheim » (Gylfaginning 10). Thor lui-même a un fils, Magni, de la géante Járnsaxa (Skáldskaparmál 17).
• Víðarr, le dieu silencieux qui venge Odin au Ragnarök, est le fils de la géante Gríðr (Skáldskaparmál 18).
• Týr, dans la strophe 5 du poème Hymiskviða, appelle le géant Hymir « mon père ». Snorri, lui, range « fils d’Odin » parmi les noms poétiques de Týr (Skáldskaparmál 9) : les sources se contredisent.

Les mariages vont dans le même sens. Après que les dieux ont tué Þjazi (dans la strophe 19 du Hárbarðsljóð, Thor s’attribue le meurtre, et dans la strophe 50 de la Lokasenna, Loki se vante de sa part), sa fille Skaði (Skadi) arrive à Ásgarðr, armée pour se venger. En compensation, elle peut choisir un mari, mais seulement en regardant les pieds. Elle choisit les plus beaux, croyant tomber sur Baldr, et obtient Njörðr de Nóatún (Skáldskaparmál 1). Le mariage échoue sur une question de géographie : Njörðr déteste le hurlement des loups dans les montagnes de son épouse, Skaði ne peut dormir à cause des cris des oiseaux de mer sur le rivage de son mari, et elle retourne à Þrymheimr chasser à skis (Gylfaginning 23). Freyr tombe amoureux de Gerðr (Gerd), fille de Gymir et d’Aurboða, qui « était de la race des géants des montagnes » (Gylfaginning 37), et se défait de son épée pour la gagner, une perte qui lui coûte cher au Ragnarök.

Les compagnes d’Odin comptent elles aussi des géantes. Le chapitre 19 du Skáldskaparmál appelle Frigg « la co-épouse de Jörd, de Rindr, de Gunnlöd et de Grídr » : Gunnlöð et Gríðr sont des géantes, et Jörð descend des géants par sa mère Nótt. Mais l’échange ne va presque jamais dans l’autre sens (une exception : la déesse Gefjun a eu quatre fils d’un géant, Gylfaginning 1). Quand les géants réclament des déesses, ils échouent : le bâtisseur du rempart d’Ásgarðr veut Freyja, le soleil et la lune (Gylfaginning 42), Þrymr veut Freyja, Hrungnir se vante d’emmener Freyja et Sif, et Þjazi enlève Iðunn. Margaret Clunies Ross a décrit ce schéma à sens unique, dans une analyse qui a fait date, comme une forme de « réciprocité négative » : les dieux prennent aux géants ce dont ils ont besoin, des femmes, mais aussi la sagesse et l’hydromel de la poésie, et ne rendent rien, surtout pas leurs propres femmes (Prolonged Echoes, vol. 1, 1994). Le schéma est fort, mais pas absolu : Loki, fils de géant, est marié à Sigyn, comptée parmi les déesses, et Skaði choisit elle-même son mari. D’autres chercheurs insistent sur ce que les dieux gagnent à ces unions : Gro Steinsland lit le mariage de Freyr et de Gerðr comme un mythe de mariage sacré, au fondement de l’idéologie royale nordique (Det hellige bryllup og norrøn kongeideologi, 1991).

Les généalogies médiévales prenaient ces unions au sérieux. Dans l’Ynglinga saga de Snorri, qui fait des dieux d’anciens rois, Skaði quitte Njörðr et donne à Odin de nombreux fils, dont Sæmingr, dont le jarl Hákon le Puissant se disait le descendant ; Freyr et Gerðr deviennent les ancêtres des rois suédois de la dynastie des Ynglingar. Ynglinga saga, chapitres 9 et 12 dans la traduction de Samuel Laing (en anglais).

Deux déesses rendent la chose frappante. Freyja, Vane de naissance, est le trophée que tous les géants convoitent sans jamais l’obtenir. Skaði, géante de naissance, finit comptée parmi les déesses. Dans ces récits, le statut semble dépendre moins de la naissance que du côté de la clôture où l’on vit, et de ceux avec qui l’on vit.

Thor, tueur de géants : Thrym, Hrungnir, Geirröðr et Hymir

Si les géants ont un ennemi constant, c’est Thor. Snorri dit que les géants du givre et les géants des montagnes reconnaissent son marteau quand il est levé, car « il a brisé bien des crânes parmi leurs pères ou leurs parents » (Gylfaginning 21). Les poètes le désignent par des kenningar comme « tueur de géants et de femmes-trolls » (Skáldskaparmál 4). Ses rencontres les plus célèbres :

Thrym et le marteau volé

Dans la Þrymskviða, Thor se réveille et découvre que Mjölnir a disparu. Þrymr (Thrym), « le maître des géants », l’a caché et ne le rendra qu’en échange de Freyja comme épouse. Freyja refuse : Thor se rend donc à la salle du géant déguisé en mariée, avec Loki pour servante. Quand on pose le marteau sur les genoux de la « mariée » pour bénir les noces, Thor s’en saisit et tue Þrymr et les siens (strophes 30-32). Notre guide de Mjölnir est consacré au marteau lui-même. Þrymskviða, traduction de Bellows (en anglais).

Hrungnir, le plus fort des géants

Si l’on peut désigner un géant comme le plus puissant, les sources indiquent Hrungnir, que les géants tiennent pour « le plus fort de tous » (Skáldskaparmál 17). Après une course contre Odin monté sur Sleipnir, il finit ivre au Valhalla (en anglais), où il se vante d’engloutir Ásgarðr, de tuer les dieux et d’emmener chez lui Freyja et Sif. Il affronte Thor en duel avec un cœur, une tête et un bouclier de pierre, aux côtés d’un géant d’argile, Mökkurkálfi, auquel on a donné un cœur de jument. Le marteau de Thor lui fracasse le crâne, mais un éclat de la pierre à aiguiser du géant se loge dans la tête de Thor, et la jambe du géant mort le cloue au sol. Seul Magni, le fils de Thor âgé de trois nuits, né de la géante Járnsaxa, peut la soulever ; il reçoit en récompense le cheval de Hrungnir, même si Odin désapprouve un tel cadeau fait au « fils d’une géante ». La prose de Snorri suit le poème scaldique plus ancien Haustlöng, qu’il cite. Skáldskaparmál 17, traduction de Brodeur (en anglais).

Geirröðr et ses filles

Loki, capturé par le géant Geirröðr, achète sa vie en promettant d’amener Thor sans son marteau ni sa ceinture de force. En chemin, la géante Gríðr prête à Thor sa propre ceinture, ses gants de fer et son bâton. Dans l’étable aux chèvres où on le loge, son siège s’élève vers le toit ; il repousse avec le bâton et brise le dos des filles de Geirröðr, Gjálp et Greip, cachées dessous. Geirröðr lui lance une barre de fer rougie ; Thor l’attrape avec ses gants de fer et la renvoie à travers le corps du géant (Skáldskaparmál 18). La prose de Snorri suit un poème plus ancien et bien plus difficile, la Þórsdrápa d’Eilífr Goðrúnarson, composée à la fin du X^e siècle.

Hymir et le serpent du monde

La visite de Thor au géant Hymir nous est parvenue en deux versions. Dans l’Hymiskviða, il part avec Týr chercher un chaudron assez grand pour brasser la bière des dieux, et, pendant son séjour chez Hymir, va pêcher avec lui ; au chapitre 48 du Gylfaginning, il part seul, déguisé en jeune garçon. Dans les deux cas, avec une tête de bœuf pour appât, il ferre Jörmungandr en personne ; chez Snorri, le géant terrifié coupe la ligne. L’épisode, et les pierres historiées qui le représentent, sont examinés dans notre guide de Jörmungandr, le serpent du monde.

Thor ne gagne pas toujours. À Útgarðr, Útgarða-Loki le bat à un concours de boisson, à une épreuve de force et à une lutte, puis lui révèle que la corne était reliée à la mer, que le « chat » était le serpent de Midgard et que la vieille femme était la Vieillesse en personne (Gylfaginning 46-47). La plus grande arme des géants n’est pas ici la taille, mais la ruse. Pour en savoir plus sur le dieu lui-même, voyez notre guide de Thor, dieu du tonnerre.

Sagesse, richesse et beauté : pourquoi les jötnar ne sont pas de simples monstres

Les dieux ont besoin de ce que possèdent les géants. Trois sortes de trésors reviennent.

Le savoir. Les géants se souviennent de ce qui existait avant les dieux. Dans le Vafþrúðnismál, Odin se rend déguisé dans la salle du « géant sage » Vafþrúðnir pour mesurer sa science à la sienne. Chacun met sa tête en jeu. Le géant répond question après question sur la création et la fin du monde, et ne perd que lorsqu’Odin lui demande ce qu’il a murmuré à l’oreille de son fils mort, une question à laquelle seul Odin peut répondre (strophes 54-55).

La poésie. L’hydromel de la poésie finit entre les mains des géants : Suttungr le cache dans une montagne, sous la garde de sa fille Gunnlöð. Odin, qui se fait appeler Bölverkr, travaille tout un été pour Baugi, le frère de Suttungr, obtient de Baugi qu’il perce la roche avec la tarière Rati, puis s’y glisse sous la forme d’un serpent, passe trois nuits avec Gunnlöð et boit l’hydromel en trois gorgées avant de s’enfuir sous la forme d’un aigle (Skáldskaparmál 1). Dans les strophes 104-108 du Hávamál, Odin raconte la même histoire de son point de vue ; les strophes suivantes passent à un narrateur qui remarque qu’il a rompu un serment prêté sur l’anneau et laissé Gunnlöð « à son chagrin » (110). L’hydromel avait d’abord été brassé par des nains avec le sang de Kvasir, mais dans ce mythe, toute la poésie nordique parvient aux dieux et aux hommes par un vol commis chez les géants.

La richesse et la beauté. La famille de Þjazi mesurait l’or dont elle avait hérité en bouchées (Skáldskaparmál 1) ; Þrymr se vante de ses vaches aux cornes d’or et de ses bœufs noirs comme le jais (Þrymskviða 23). Quand Gerðr lève les mains pour ouvrir sa porte, « une clarté brilla de ses mains, sur le ciel et sur la mer » (Gylfaginning 37). Le géant laid et balourd des contes populaires existe, mais ce n’est qu’une face du tableau eddique.

Certaines figures se tiennent sur la frontière. Ægir, dont la salle accueille les festins des dieux dans la Lokasenna et l’Hymiskviða, est appelé « habitant des montagnes » et géant dans les strophes 2-3 de l’Hymiskviða, mais Snorri le présente comme un homme « profondément versé dans la magie noire » (Skáldskaparmál 1). Mímir, gardien du puits de sagesse situé sous la racine d’Yggdrasil tournée vers les géants du givre (Gylfaginning 15), n’est jamais explicitement appelé géant ; certains chercheurs l’identifient à l’oncle anonyme d’Odin, le fils de Bölþorn, hypothèse que Bellows mentionne sans la reprendre à son compte. Laufey, la mère de Loki, n’a ni ascendance ni race dans les textes médiévaux ; les notes de Bellows en font une géante, mais aucun texte eddique ne le dit. Ce sont des questions ouvertes, pas des faits cachés.

Les géants du givre dans la mythologie nordique, et les géants de feu et des montagnes

Géants du givre est une traduction juste de hrímþursar, les descendants d’Ymir chez Snorri et dans le Vafþrúðnismál. Le froid tient à leur récit d’origine, puisqu’ils sont nés d’un venin gelé, plus qu’à une apparence décrite. Les sources ne leur donnent jamais une peau bleue, qui vient des bandes dessinées et des films modernes.

Les géants des montagnes, ou des collines (bergrisar), apparaissent chez Snorri à côté des géants du givre : Heimdall (en anglais) garde contre eux le pont Bifröst (Gylfaginning 27), et le maître bâtisseur du rempart d’Ásgarðr se révèle être l’un d’eux (Gylfaginning 42). La différence entre les deux groupes n’est jamais expliquée.

Géants de feu est l’étiquette la moins sûre. Surtr arrive du sud (Völuspá 52), et chez Snorri, les fils de Múspell surgissent du ciel fendu (Gylfaginning 51), mais les sources ne définissent pas une race de géants de feu avec sa propre lignée. Comme l’explique notre guide de Surtr, aucun passage eddique n’appelle Surtr un jötunn en toutes lettres, mais la strophe 47 de la Völuspá parle d’un « parent » de Surtr, que l’on identifie le plus souvent au loup Fenrir, et un vers scaldique cité par Snorri emploie son nom pour désigner un géant (Skáldskaparmál 2 : « les vallées englouties de Surtr »).

La taille varie tout autant. Skrýmir est si grand que Thor et ses compagnons s’abritent une nuit dans le pouce de son gant ; Mökkurkálfi mesure « neuf milles de haut » dans la traduction de Brodeur (l’original compte en rastir, une unité de distance norroise). Mais Skaði, Gerðr et Gunnlöð sont décrites par leur beauté, leur adresse et leur caractère, non par leur taille. Ce que les jötnar ont en commun, ce n’est pas une mesure, mais leur place hors de la communauté des dieux.

Les jötnar au Ragnarök

La fin du monde est, entre autres, le retour des géants. La strophe 50 de la Völuspá lance l’attaque : « De l’est vient Hrym, le bouclier levé », tandis que le serpent se tord « dans sa fureur de géant » et que le navire Naglfar est libéré. La version de Snorri confie à Hrymr la barre du Naglfar, puis amène « Loki et Hrymr… et avec lui tous les géants du givre » sur le champ de bataille de Vígríðr, aux côtés des fils de Múspell menés par Surtr (Gylfaginning 51). Les dieux et leurs plus anciens parents se détruisent mutuellement.

La place des géants se voit plus tôt encore dans la Völuspá. L’âge d’or des dieux prend fin, à la strophe 8, quand « trois filles de géants, d’une force immense » arrivent du Jötunheimr ; Bellows suggère qu’il pourrait s’agir des Nornes, même si quelque chose s’est peut-être perdu après la strophe. Nos guides des Nornes (en anglais) et du Ragnarök suivent ces deux fils. Völuspá, traduction de Bellows (en anglais).

Les jötnar sont-ils maléfiques ? Pourquoi les dieux et les géants se combattent

Le narrateur de Snorri qualifie bien Ymir de mauvais : « il était mauvais, ainsi que toute sa race : nous les appelons géants du givre » (Gylfaginning 5). Cette phrase vient d’un auteur chrétien du XIII^e siècle, dans un récit-cadre où les interlocuteurs eux-mêmes se révèlent être des illusions. C’est un jugement porté à l’intérieur d’un récit, pas une théologie recueillie auprès de croyants d’avant le christianisme.

Beaucoup de lecteurs modernes décrivent l’affrontement des dieux et des géants comme celui de l’ordre contre le chaos, ou du monde intérieur (Miðgarðr) contre le monde extérieur (Útgarðr), un modèle structural associé à des chercheurs comme Aron Gourevitch et Kirsten Hastrup et repris par de nombreux guides en ligne. Ce modèle explique beaucoup de choses, mais c’est une interprétation. D’autres, comme Lotte Motz et Katja Schulz dans sa monographie Riesen (2004), soulignent combien la figure du géant est variée et changeante. Le modèle peine à rendre compte des cas où les géants sont les hôtes, les maîtres, les amants et les parents des dieux, ou de ceux où les dieux rompent leurs serments, comme envers le géant bâtisseur du rempart d’Ásgarðr (Gylfaginning 42 ; Völuspá 26). Le résumé le plus sûr est que les jötnar sont les rivaux des dieux et leur indispensable autre, tantôt menaçants, tantôt généreux, jamais de simples méchants.

Les jötnar dans la culture moderne : Marvel, God of War et le Jotunheimen

Aujourd’hui, la plupart des gens découvrent les jötnar à travers des adaptations. Les comics Marvel et le film Thor de 2011 ont fait des géants du givre des Géants des glaces à la peau bleue, gouvernés par un roi Laufey, et de Loki le fils de ce roi, adopté par Odin. Les jeux God of War (2018 et 2022) présentent les géants comme un peuple traqué et largement pacifique, et révèlent que Faye, l’épouse de Kratos, est la géante Laufey, et que leur fils Atreus est Loki. Ce sont des choix créatifs. Dans les Eddas, Laufey n’est que la mère de Loki, sans parenté indiquée, et aucune source ne décrit la couleur de peau d’un géant.

Les géants ont aussi laissé leur nom sur la carte. L’écrivain norvégien Aasmund Olavsson Vinje a forgé le nom de Jotunheimen, « la demeure des géants », pour le massif qui entoure le Galdhøpiggen, le plus haut sommet de Norvège, dans un récit de voyage de 1862. Store norske leksikon, « Jotunheimen » (en norvégien).

Où lire les récits sur les géants

• Commencez par Snorri : le Gylfaginning, chapitres 5-8, 42 et 44-47, puis le Skáldskaparmál, chapitres 1, 17 et 18 (traductions anglaises) : la création, le maître bâtisseur, Útgarðr, Þjazi, Hrungnir et Geirröðr.
• Puis la voix des géants eux-mêmes : le Vafþrúðnismál, le concours de sagesse, et la Þrymskviða, le récit comique de Thor en mariée (traductions anglaises).
• Enfin, la fin : la Völuspá (traduction anglaise), strophes 8, 40-42 et 50, des filles de géants à Hrymr au Ragnarök.

Pour lire les textes norrois avec une traduction moderne et des notes en regard, l’édition d’Edward Pettit, The Poetic Edda: A Dual-Language Edition (2023), norrois et anglais, est en libre accès. Notre guide complet des dieux et déesses nordiques situe chaque divinité citée ici dans l’ensemble du panthéon.

Une chanson moderne inspirée par les jötnar

Mythic Harmonies explore le thème des géants dans Jǫtnar rísa (« Les géants se lèvent »), une chanson moderne originale qui figure sous le titre « Rise of the Jotnar » sur l’album Shadows over Midgard. Ses couplets font écho à l’origine d’Ymir, née du givre et du feu, puis imaginent une chose que les Eddas ne décrivent jamais : les jötnar répondant à l’appel d’Odin. C’est une œuvre de création, et le guide ci-dessus expose les sources qui l’ont inspirée.

Questions fréquentes

Sources et notes éditoriales

Ce guide a été vérifié sur les textes médiévaux et les éditions ci-dessous en octobre 2026. Il distingue ce que disent les poèmes, ce que Snorri ajoute en prose, et ce que proposent les chercheurs modernes. Quand les sources divergent, par exemple sur le meurtrier de Þjazi ou sur le père de Týr, les deux versions sont données.

• Snorri Sturluson : Gylfaginning et Skáldskaparmál, dans la traduction anglaise d’Arthur Gilchrist Brodeur, dans le domaine public (1916), dont les numéros de chapitre sont utilisés partout ; recoupée avec la traduction de Rasmus B. Anderson, The Younger Edda (1880).
• L’Edda poétique : Völuspá, Hávamál, Vafþrúðnismál, Grímnismál, Skírnismál, Hárbarðsljóð, Hymiskviða, Lokasenna, Þrymskviða et Hyndluljóð, dans la traduction anglaise d’Henry Adams Bellows, dans le domaine public (1923), notes comprises. Ces notes anciennes ne sont pas tenues pour le dernier mot de la recherche.
• Edward Pettit : The Poetic Edda: A Dual-Language Edition (Open Book Publishers, 2023), pour les textes norrois.
• Margaret Clunies Ross : Prolonged Echoes: Old Norse Myths in Medieval Northern Society, vol. 1, The Myths (Odense University Press, 1994), pour le schéma des échanges entre dieux et géants ; Gro Steinsland : Det hellige bryllup og norrøn kongeideologi (1991). Tous deux cités comme des interprétations.
• Snorri Sturluson : Ynglinga saga, dans la traduction anglaise de Samuel Laing (1844), pour les généalogies royales.
• Elof Hellquist : Svensk etymologisk ordbok (1922), entrée jätte, pour l’étymologie proposée.
• Store norske leksikon : « jotner », par Ellen Næss, pour la tradition populaire plus tardive.

L’image à la une et l’illustration de Skaði sont des interprétations artistiques contemporaines, non des reconstitutions de représentations médiévales. Les tableaux historiques sont crédités là où ils apparaissent.