Fenrir, le loup qui tuera Odin (mythologie nordique)

Sur une île balayée par le vent, au milieu d’un lac noir, un loup grand comme une montagne est attaché à un rocher. Une épée lui tient les mâchoires ouvertes. Un ruban plus fin que la soie le retient, tissé de choses qui n’existent pas : le bruit des pas du chat, le souffle du poisson, les racines de la montagne. Il est là depuis des siècles. Il y restera des siècles encore.

Mais un jour, il se libérera.

Ce jour-là, il tuera le roi des dieux.

Voici Fenrir, la créature la plus redoutée de la mythologie nordique, et l’une des plus mal comprises. Ce n’est pas un simple monstre. C’est un enfant élevé par des dieux qui savaient, dès sa naissance, qu’ils devraient le détruire. Une prophétie faite chair. Le loup de la fin du monde, dont l’histoire compte parmi les plus étranges et les plus tragiques de toutes les traditions mythologiques.

Cet article raconte cette histoire en entier, à partir des sources premières de la tradition nordique : l’Edda poétique, l’Edda en prose de Snorri Sturluson et les données archéologiques de la Scandinavie de l’âge viking. À la fin, vous saurez non seulement ce que fait Fenrir dans les mythes, mais aussi pourquoi il compte, et pourquoi son histoire hante l’imaginaire du Nord depuis plus de mille ans.

Pendant votre lecture, la musique atmosphérique de Mythic Harmonies sur YouTube puise à la même tradition norroise, celle qui a donné naissance à l’histoire de Fenrir.

Qui est Fenrir ? Présentation rapide

Fenrir, aussi appelé Fenrisúlfr (« le loup de Fenrir ») en vieux norrois, est un loup géant de la mythologie nordique. Il est le fils du dieu trompeur Loki et de la géante Angrboða, et le frère de Jörmungandr (le serpent de Midgard) et de Hel (la souveraine du monde souterrain).

Les sources lui donnent deux autres noms :

• Hróðvitnir, « loup de gloire » ou « loup illustre »
• Vánagandr, « monstre du fleuve Ván »

L’importance de Fenrir pour les Scandinaves d’avant le christianisme transparaît dans les images de loups de plusieurs monuments conservés et dans sa présence d’un bout à l’autre de la littérature en vieux norrois. Les synthèses savantes les plus accessibles sur son rôle se trouvent sur World History Encyclopedia et dans l’analyse de Daniel McCoy sur Norse Mythology for Smart People (sites en anglais). Ce n’est pas une figure secondaire. C’est l’une des forces centrales de la cosmologie nordique : le loup dont les chaînes retiennent l’apocalypse.

La naissance d’un monstre

L’histoire de Fenrir commence par l’une des unions les plus étranges de la mythologie nordique : celle de Loki, le dieu trompeur qui change de forme, et d’Angrboða, une géante dont le nom signifie « Celle qui apporte le chagrin ».

De ce couple naquirent trois enfants, et chacun portait en lui une catastrophe différente :

• Jörmungandr, le grand serpent qui deviendrait assez long pour encercler le monde entier et se mordre la queue
• Hel, l’être mi-vivant, mi-cadavre qui régnerait sur le royaume des morts
• Fenrir, le loup qui dévorerait le roi des dieux

Les dieux d’Asgard apprirent l’existence de ces trois enfants par des prophéties. Ils virent en vision ce que chacun d’eux était destiné à accomplir. Ils virent le monde finir par leur faute.

Alors ils agirent. Odin envoya les dieux enlever les trois enfants au Jötunheim. Il jeta Jörmungandr dans l’océan profond, où le serpent devint si immense qu’il encercla tout le monde des hommes. Il envoya Hel au Niflheim, le royaume des brumes et de la glace, où elle devint la reine des morts de maladie et de vieillesse.

Mais pour Fenrir, Odin prit une autre décision. Les Ases gardèrent le loup chez eux, à Asgard, le royaume des dieux, et l’y élevèrent.

Pourquoi les dieux ont élevé leur meurtrier

C’est le moment du mythe que les lecteurs d’aujourd’hui ont le plus de mal à comprendre. Les dieux savaient, par la prophétie, que Fenrir tuerait un jour Odin et le dévorerait. Snorri dit qu’ils savaient ce qu’il deviendrait, même si les sources restent vagues sur la façon dont ce savoir leur était parvenu. Sur un point, elles concordent : rien ne pouvait l’empêcher. Dans la cosmologie nordique, le destin est tissé par les Nornes au puits d’Urd, et même Odin n’a pas le pouvoir de le changer.

Et pourtant, ils l’élevèrent comme l’un des leurs.

Selon l’Edda en prose, le calcul était stratégique. Les dieux pensaient pouvoir maîtriser Fenrir en le gardant près d’eux. Ils pourraient l’observer, surveiller sa croissance, peut-être influencer sa nature. Un seul dieu osait l’approcher chaque jour pour le nourrir : Týr, le plus hardi des dieux selon Snorri. Les autres se tenaient à distance.

Mais Fenrir grandit. Encore et encore. Plus vite qu’aucune créature que les dieux aient jamais vue.

La prophétie se déroulait. Le loup devenait le fléau annoncé.

Les deux premières chaînes : Leyding et Dromi

Les dieux décidèrent qu’ils ne pouvaient plus laisser Fenrir en liberté. Il fallait l’entraver. Mais comme ils ne voulaient pas le pousser à une hostilité ouverte, ils présentèrent l’entrave comme un jeu, une épreuve de force.

Leyding

La première chaîne apportée par les dieux s’appelait Leyding. C’était une lourde entrave de fer ; ils la présentèrent à Fenrir avec le sourire, en lui suggérant de prouver sa force en s’en libérant.

Fenrir accepta. Les dieux l’attachèrent. Fenrir roula des épaules et la chaîne vola en éclats comme du verre.

Les dieux le félicitèrent. Le loup était content de lui.

Dromi

La deuxième chaîne, Dromi, était deux fois plus solide que Leyding. Les dieux la montrèrent à Fenrir et le défièrent de nouveau. Cette fois, le loup hésita : il pressentait quelque chose. Mais son orgueil était trop grand. Il accepta d’être lié une seconde fois.

Quand les dieux eurent fixé Dromi autour de lui, Fenrir se débattit. Il se tordit. Il rua. La chaîne tint plus longtemps que Leyding. Mais au prix d’un effort formidable, Fenrir finit encore par se libérer.

Les dieux savaient désormais qu’aucune chaîne ordinaire ne pourrait le retenir.

Gleipnir : la chaîne qui n’existait pas

Odin envoya Skírnir, le messager de Freyr, chez des nains du Svartálfaheim, le monde souterrain des elfes noirs, où vivaient les plus grands artisans des Neuf Mondes. Il leur demanda de forger une chaîne qu’aucune force ne pourrait rompre.

Les nains acceptèrent la commande. Et ils firent quelque chose de remarquable. Ils créèrent une chaîne assez solide pour retenir le loup de la fin du monde, mais pour y parvenir, ils employèrent des matériaux qui n’existaient en aucun sens ordinaire.

Cette chaîne s’appelait Gleipnir, « l’ouvert » ou « le trompeur ». Elle fut forgée à partir de six choses impossibles :

• Le bruit des pas du chat
• La barbe de la femme
• Les racines de la montagne
• Les tendons de l’ours
• Le souffle du poisson
• La salive de l’oiseau

Voilà pourquoi, nous dit l’Edda en prose, on ne voit plus ces choses dans le monde. Les nains les ont toutes épuisées pour fabriquer Gleipnir. Les pas du chat ne font plus de bruit. Les femmes n’ont pas de barbe. Les montagnes n’ont pas de racines visibles. Et ainsi de suite.

Gleipnir était lisse comme la soie et léger comme un ruban. Mais il était plus solide que toutes les chaînes de fer jamais forgées. Il tiendrait jusqu’au Ragnarök.

L’entrave sur l’île de Lyngvi

Les dieux attirèrent Fenrir sur une île isolée appelée Lyngvi, au milieu d’un lac sombre nommé Amsvartnir. Ils lui dirent qu’ils avaient un nouveau jeu pour lui : une troisième chaîne pour mettre sa force à l’épreuve.

Quand ils lui montrèrent Gleipnir, Fenrir le dédaigna. Le ruban paraissait si mince, si fragile, qu’il ne voyait aucune gloire à le briser. Puis il regarda plus attentivement. Il vit la façon dont les dieux l’observaient. Il sentit la magie de la chaîne.

Il accepta d’être lié, à une condition.

« L’un de vous, dit Fenrir, doit mettre sa main dans ma gueule en gage de bonne foi. Si la chaîne est honnête, je serai libéré et la main n’aura rien. Si la chaîne est une ruse, la main est perdue. »

Les dieux se regardèrent. Aucun ne se proposa.

Aucun, sauf Týr.

Le sacrifice de Týr

Týr passait pour le plus hardi des dieux ; on l’associe aussi aujourd’hui au droit et aux serments. Il s’avança, sachant parfaitement ce qui allait arriver, et plaça sa main droite entre les mâchoires du loup.

Les autres dieux entravèrent Fenrir avec Gleipnir. La chaîne tint. Fenrir tira dessus de toutes ses forces, sans parvenir à se libérer.

Il comprit qu’on l’avait trompé.

Alors il referma les mâchoires sur la main de Týr et la lui arracha.

Týr ne poussa pas un cri. Il connaissait le prix. Il l’avait payé de plein gré, pour le bien du monde.

C’est pourquoi les sources font de Týr un dieu à une seule main (Gylfaginning 25, Lokasenna 38) ; avec Odin, qui a laissé un œil au puits de Mímir, il est l’un des rares Ases marqués dans leur corps. Son sacrifice est l’un des actes moraux fondateurs de la mythologie nordique : payer de plein gré un prix personnel pour un bien plus grand. L’histoire de la main de Týr est l’une des raisons pour lesquelles la rune Tiwaz (ᛏ) a été associée à la justice, à l’honneur et au sacrifice dans le système runique du Futhark ancien.

La captivité

Fenrir entravé, les dieux achevèrent leur ouvrage. Ils firent passer le lien qui pendait de l’entrave, Gelgja, à travers une énorme dalle appelée Gjöll, qu’ils enfoncèrent profondément dans la terre. Puis ils enfoncèrent plus profond encore un rocher appelé Thviti, qui servit de pieu d’ancrage.

Puis, par ultime précaution, ils coincèrent une épée dans la gueule ouverte de Fenrir, le pommeau contre sa mâchoire inférieure et la pointe contre sa mâchoire supérieure, pour qu’il ne puisse plus fermer la gueule. De sa gueule ouverte coula un fleuve de bave appelé Ván. C’est le fleuve auquel renvoie l’un des autres noms de Fenrir : Vánagandr, le monstre du fleuve Ván.

Et Fenrir resterait couché là. Pendant des siècles. Pendant des millénaires. Lié sur l’île déserte de Lyngvi, au milieu du lac Amsvartnir, bâillonné par une épée, hurlant horriblement dans le noir.

Jusqu’au Ragnarök.

Les enfants de Fenrir : les loups qui dévorent le soleil et la lune

On présente souvent ces deux loups comme les fils de Fenrir. Le Grímnismál de l’Edda poétique les nomme, mais n’appelle que Hati « fils de Hróðvitnir », un nom que l’on rapporte d’ordinaire à Fenrir ; Snorri, lui, les fait descendre d’une géante de la forêt de Járnviðr (Gylfaginning 12) :

• Sköll, qui poursuit chaque jour le soleil à travers le ciel
• Hati Hróðvitnisson (« Hati, fils de Hróðvitnir »), qui poursuit la lune

Depuis l’origine des temps, ces deux loups pourchassent le soleil et la lune dans le ciel. Ils ne les ont jamais rattrapés. Mais au Ragnarök, ils y parviendront.

Sköll avalera le soleil. Hati avalera la lune. Le ciel s’obscurcira.

Et c’est alors que les chaînes de Fenrir se briseront.

Le Ragnarök : le loup dévore le roi

Les signes du Ragnarök sont annoncés dans la Völuspá, le poème le plus célèbre de l’Edda poétique, et détaillés par Snorri. Trois hivers de suite, sans été entre eux : c’est Snorri qui le précise. Des frères qui tuent leurs frères. L’effondrement de tout ordre moral. Et enfin, la rupture des chaînes de Fenrir.

Le loup se dressera sur Lyngvi après des siècles de captivité. Sa gueule s’ouvrira plus grand que celle d’aucune autre créature, sa mâchoire inférieure raclant la terre, sa mâchoire supérieure touchant le ciel. Le feu jaillira de ses yeux et de ses naseaux. Il parcourra le monde en dévorant tout sur son passage.

Et lors de la bataille finale, dans la plaine de Vígríðr, il affrontera Odin.

Le duel d’Odin et de Fenrir

Odin, monté sur Sleipnir, son cheval à huit pattes, partira au combat armé de sa lance Gungnir. Il chargera droit sur le loup.

Et il perdra.

Le Vafþrúðnismál (strophe 53) dit l’issue en un seul vers, accablant : le loup engloutira le père des hommes. Fenrir avalera Odin tout entier.

C’est le moment vers lequel toute la mythologie s’achemine. Le roi des dieux, celui qui cherche toute sagesse, le père de la poésie et de la magie, sera dévoré par un loup qu’il a lui-même élevé dans ses propres demeures. La prophétie qu’il a tenté de retarder pendant mille ans finira par s’accomplir.

La vengeance de Víðarr

Mais l’histoire ne s’arrête pas là.

Odin a un fils nommé Víðarr, que l’on appelle « le dieu silencieux ». Víðarr porte une chaussure particulière, faite de toutes les chutes de cuir que les hommes ont jetées en taillant leurs propres chaussures : chaque rognure, chaque morceau mis au rebut, rassemblés depuis le début de l’histoire.

Quand Fenrir aura avalé Odin, Víðarr s’avancera. Il posera sa chaussure renforcée sur la mâchoire inférieure de Fenrir. De ses mains, il saisira la mâchoire supérieure du loup. Et il lui déchirera la gueule, le tuant.

Le loup de la fin du monde connaîtra lui aussi sa fin.

Que signifie Fenrir ? Une lecture plus profonde

Dans la mythologie nordique, Fenrir n’est pas un simple monstre. C’est une figure plus étrange, et philosophiquement plus intéressante.

Prenez son histoire de son point de vue. Il naît de parents qui l’aiment. Encore enfant, il leur est enlevé par les dieux. Il grandit à Asgard, aux côtés des êtres divins qui le craindront un jour. Týr le nourrit. Les dieux le surveillent.

Puis, quand il devient puissant, ces mêmes dieux qui l’ont élevé décident de l’entraver pour l’éternité. Ils le trompent. Ils abusent de sa confiance. Ils sacrifient la main de Týr. Ils lui coincent une épée dans la gueule pour qu’il ne puisse même plus fermer les mâchoires.

Dans les sources originales, Fenrir ne fait rien de mal avant d’être entravé. Il n’attaque pas les dieux. Il ne tue personne. Il ne commet aucun acte mauvais. Il est simplement puni, par avance, pour ce que la prophétie dit qu’il fera.

Sa vengeance au Ragnarök est, en un sens, la prophétie qui s’accomplit à cause de l’entrave. Si les dieux ne l’avaient pas lié, serait-il devenu le destructeur qu’ils redoutaient ? Le mythe ne répond pas. Mais la question plane sur tout le récit.

Fenrir est l’expression nordique d’une idée profonde : la peur de l’avenir peut créer cela même que l’on cherche à empêcher. Ceux qui s’efforcent le plus d’échapper au destin finissent souvent par le servir. Et les dieux, malgré leur sagesse et leurs prophéties, ne peuvent échapper à ce qu’ils contribuent eux-mêmes à provoquer.

Fenrir dans les sources premières

Pour les lecteurs qui veulent remonter eux-mêmes aux sources, voici où Fenrir apparaît dans les textes nordiques médiévaux :

L’Edda en prose (Snorri Sturluson, vers 1220)

Le récit le plus complet de l’histoire de Fenrir se trouve dans le Gylfaginning, une partie de l’Edda en prose rédigée vers 1220 par le chef islandais Snorri Sturluson. C’est la source du récit détaillé de l’entrave, des trois chaînes, du sacrifice de Týr et de la fabrication de Gleipnir.

L’Edda poétique (compilée vers 1270 à partir de matériaux plus anciens)

Plusieurs poèmes de l’Edda poétique mentionnent Fenrir :

• Völuspá (La Prophétie de la voyante) : décrit le rôle de Fenrir au Ragnarök
• Vafþrúðnismál (Le Dit de Vafþrúðnir) : confirme que Fenrir est le meurtrier d’Odin
• Grímnismál (Le Dit de Grímnir) : nomme Sköll et Hati, ce dernier « fils de Hróðvitnir », c’est-à-dire, pense-t-on, de Fenrir
• Lokasenna (La Querelle de Loki) : nomme Fenrir et rappelle la main que Týr lui a laissée (strophes 38-39)

La Heimskringla et les sagas

Dans la Heimskringla, œuvre plus tardive de Snorri, l’Ynglinga saga cite l’Ynglingatal, qui appelle Hel « la fille de Loki ». Les autres noms parfois rapprochés de Fenrir viennent des Eddas : Garm (Völuspá ; Grímnismál 44) et Mánagarmr (Gylfaginning 12). Certains chercheurs y voient la même créature, apparaissant sous des noms différents selon les contextes.

Fenrir dans l’archéologie

Fenrir n’est pas seulement une figure littéraire. Il apparaît dans la culture matérielle de l’âge viking, dans toute la Scandinavie. Plusieurs pierres runiques montrent des loups dévorant des personnages que l’on identifie à Odin, dont la pierre de Ledberg, en Suède. La croix de Thorwald, sur l’île de Man, datée du X^e siècle, montre clairement un loup en train de dévorer un homme, scène largement interprétée comme Fenrir tuant Odin au Ragnarök. Beaucoup de ces objets sont documentés dans les collections du Musée historique de Suède.

Le loup est un motif récurrent des bijoux, des armes et des objets cérémoniels vikings. Ce n’était pas un personnage périphérique de l’imaginaire nordique. Il en occupait le centre.

Fenrir aujourd’hui

Fenrir a connu une postérité extraordinaire. On le retrouve dans la littérature de fantasy (l’imagerie des loups chez J.R.R. Tolkien lui doit beaucoup), dans les jeux vidéo (God of War, Assassin’s Creed Valhalla, Smite), dans les jeux de rôle sur table et dans d’innombrables œuvres d’art contemporain.

Ce qui frappe, c’est la fréquence avec laquelle les représentations modernes passent à côté de la profondeur philosophique de l’original. Les médias d’aujourd’hui montrent rarement Fenrir comme la figure tragique que décrivent les Eddas : l’enfant élevé par ses ennemis, entravé avant d’avoir commis le moindre crime, destiné à accomplir une prophétie à cause des mesures mêmes prises pour l’empêcher.

Pour explorer cette dimension de la mythologie nordique dans toute sa profondeur, notre chronologie complète de la mythologie nordique (en anglais) retrace tout l’arc de la cosmologie, de la création du monde à la renaissance qui suit le Ragnarök. L’histoire de Fenrir en est l’un des chapitres les plus importants.

Questions fréquentes

Le loup attend

Quelque part, dans la couche la plus profonde de l’imaginaire nordique, un loup gît, entravé, sur une île déserte. Il est là depuis que le monde existe sous sa forme actuelle. Une épée lui tient les mâchoires ouvertes. Un fleuve de bave coule de sa gueule. Il ne peut que hurler. Il ne peut pas s’échapper. Il attend.

Et un jour, disent les prophéties, il se dressera.

Les dieux le savaient quand ils l’ont élevé. Týr le savait quand il a mis sa main dans la gueule du loup. Odin le savait chaque fois qu’il accueillait un nouveau guerrier au Valhalla, levant une armée contre le loup même qu’il avait élevé. Le loup de la fin du monde a toujours été en marche. L’entrave ne fait que le retarder.

Fenrir n’est pas qu’un monstre. Il est l’expression nordique de l’une des plus vieilles peurs de l’humanité : que ce que nous aimons et élevons se retourne contre nous, que nos efforts pour empêcher le désastre le provoquent, que le destin, au bout du compte, ne se négocie pas.

Cette histoire se raconte depuis plus de mille ans. Elle mérite encore d’être racontée.

Et d’être entendue. Nos morceaux Fenrir Ris (Fenrir Rises), Fenrir Rís (Cover) et Howl of Fenrir (pages en anglais) donnent au loup entravé la voix que l’épée lui refusait.