Sax (Seax): Geschichte, Typen und Längen des frühmittelalterlichen Messers

Ein Sax ist eine einschneidige Eisenklinge der frühmittelalterlichen germanischen Welt, vom großen Messer mit einer Klinge von etwa 18 cm (7 Zoll) bis zum Langsax, dessen Klinge mehr als 65 cm (26 Zoll) erreichen kann. Das Wort, altenglisch seax, bedeutet schlicht „Messer“ (altnordisch sax); die Archäologie verwendet es für die großen einschneidigen Klingen, die vom späten 5. bis ins 11. Jahrhundert vorkommen, zuerst in fränkischen und alamannischen Gräbern, später im angelsächsischen England, wo der kantige Sax mit geknicktem Rücken („broken-back“) typisch für das 9. bis 11. Jahrhundert ist.

Dieser Leitfaden stellt zusammen, was Funde, Museumskataloge und mittelalterliche Texte sagen: die Namen, die Typen mit Datierung und Maßen, die berühmten Saxe, wie sie hergestellt und getragen wurden und inwieweit der Sax eine Waffe der Wikinger war. Die Maße stammen aus den Online-Katalogen der Museen und aus veröffentlichten Studien, die am Ende aufgeführt sind.

Der Sax auf einen Blick: die wichtigsten Fakten

Frage	Kurze Antwort
Was ist das?	Eine einschneidige Eisenklinge mit dickem Rücken und einer Griffangel für einen Griff aus organischem Material; vom großen Messer bis zum Kurzschwert.
Andere Namen	Seax (englische Form); Scramasax (nach Gregor von Tours, 6. Jahrhundert); Langsax (englisch long seax) für den längsten Typ.
Wann?	Von der zweiten Hälfte des 5. bis zum 11. Jahrhundert.
Wo?	Merowingerzeitliche Gräberfelder auf dem Kontinent (6.–8. Jahrhundert), das angelsächsische England und die wikingerzeitlichen Städte York und Dublin.
Wie lang?	Klingen von etwa 18–30 cm (Kurzsax), 26–46 cm (Breitsax) und 48 bis über 65 cm (Langsax).
Wie wurde er getragen?	In einer Scheide, die waagerecht am Gürtel hing.
Bekanntestes Beispiel	Der Sax des Beagnoth, British Museum 1857,0623.1: 72,1 cm lang, mit eingelegtem angelsächsischem Runenalphabet.

Was ist ein Sax? Das Wort und der Gegenstand

Seax, Sax und Scramasax: woher die Namen kommen

„‚Seax‘ ist das allgemeine altenglische Wort für Messer“, schreibt das British Museum, „wird von Archäologen aber für die größeren einschneidigen Eisenmesser verwendet, die zuerst in angelsächsischen Gräbern des siebten Jahrhunderts auftreten.“ Das Wort war in den germanischen Sprachen verbreitet: altnordisch sax, althochdeutsch sahs. Das Icelandic-English Dictionary von Cleasby und Vigfússon (1874) erklärt das nordische Wort als „eine Art kurzes, schweres Schwert oder Säbel“ mit nur einer scharfen Schneide und führt hand-sax auf, „ein Kurzschwert, Dolch“, sowie mála-sax, „ein eingelegter Sax“. Der Name der Sachsen wird traditionell von demselben Wort abgeleitet: eine alte und oft wiederholte Annahme, keine bewiesene Tatsache. Auch in der Heraldik lebt der Sax weiter: Das 1932 verliehene Wappen des Essex County Council zeigt drei Saxe auf rotem Schild, „mit den Schneiden nach oben“. Den ostsächsischen Königen wurden sie wahrscheinlich erst im späten 16. oder frühen 17. Jahrhundert zugeschrieben, lange nach den Anfängen der Heraldik (Essex Record Office).

Im Altenglischen war ea ein Diphthong, seax klang also ungefähr wie „sæ-ahks“. Im Englischen hörst du heute „sax“, „see-ax“ und „say-ax“.

„Scramasax“, in vielen Museen noch gebräuchlich, geht auf einen einzigen Satz zurück. Gregor von Tours, der im späten 6. Jahrhundert schrieb, erzählt, wie König Sigibert 575 ermordet wurde, kurz nachdem ihn sein Heer auf den Schild gehoben hatte:

Gregor nennt sie „starke Messer“ und führt den Namen als die gängige Bezeichnung an. Was scrama- bedeutet, ist unsicher, und im Altenglischen ist das Kompositum nicht belegt. In den 1880er-Jahren übernahm der deutsche Archäologe Ludwig Lindenschmit die Namen Sax, Scramasax und Langsax für Klingen unterschiedlicher Größe, obwohl die schriftlichen Quellen, wie Thomas Koch Waldner in einer Studie von 2019 (nach Böhner) festhält, nichts über Größe oder Verwendung sagen.

Messer oder Sax? Wo die Archäologie die Grenze zieht

Jeder Sax ist ein Messer, aber nicht jedes Messer ist ein Sax. Heinrich Härke untersuchte Messer aus 47 frühangelsächsischen Gräberfeldern (Medieval Archaeology, 1989) und fand Klingen von 45 bis 173 mm, die er anhand einer Stichprobe von 480 Messern in kleine, mittlere und „große Messer“ (130–175 mm) einteilte; die großen seien „zu klein, um echte Waffen zu sein“. Darüber folgte der Kurzsax mit etwa 180 mm, und Kurt Böhners Schmalsax begann bei 220 mm. Nach diesem Maßstab zählt von 128 vollständigen Messerklingen aus den anglo-skandinavischen (wikingerzeitlichen) Schichten von 16–22 Coppergate in York nur eine einzige als Sax (Mould, 2003).

Saxtypen und Datierung: Schmalsax, Breitsax, Langsax und Sax mit geknicktem Rücken

Auf dem Kontinent: vom Schmalsax zum Langsax

Die klassische Abfolge stammt aus merowingerzeitlichen Gräberfeldern des 6. bis 8. Jahrhunderts. Kurt Böhner (1958) teilte die Saxe in Schmal-, Breit- und Langsaxe ein; Christiane Neuffer-Müller fügte den Kurzsax hinzu; und Jo Wernards Untersuchung von 785 Saxen aus Süddeutschland (Germania, 1998) verfeinerte die Typen und ihre Datierung. Die folgende Übersicht folgt Koch Waldner (2019), der Wernards Typen auf den alamannisch-bajuwarischen Raum anwendet, darauf hinweist, dass die Grenzwerte um ein bis zwei Zentimeter schwanken, und betont, dass sich in Skandinavien, Norddeutschland und England teils andere Formen entwickelten, manche davon später.

• Langer Schmalsax (zweite Hälfte des 5. Jahrhunderts): schlanke Klingen von etwa 33–46 cm, selten und meist prunkvolle Einzelstücke, „die wohl Spezialanfertigungen für höherrangige Personen waren“ (Koch Waldner).
• Kurzsax und Schmalsax (spätes 5. und 6. Jahrhundert): Klingen von etwa 18–30 cm bzw. 30–36 cm, oft kaum länger als ein Messer.
• Leichter Breitsax (spätes 6. bis Mitte des 7. Jahrhunderts): etwa 26–42 cm lang und 4–5 cm breit. Mit ihm, schreibt Koch Waldner, beginnt die Entwicklung des Saxes von einer Stich- zu einer Hiebwaffe.
• Schwerer Breitsax (7. Jahrhundert): etwa 34–46 cm, über 5 cm breit, mit Griffangeln, die fast immer länger als 25 cm sind; nach seiner Auffassung wurde er dennoch einhändig geführt, sodass die andere Hand für den Schild frei blieb.
• Langsax (ab dem letzten Drittel des 7. Jahrhunderts, typisch für das 8.): etwa 48 bis über 65 cm, aber wieder schmaler. Die meisten wurden einhändig geführt, doch manche Griffangeln würden eine beidhändige Führung erlauben.

Im angelsächsischen England

Messer finden sich in 45 bis 50 Prozent der angelsächsischen Bestattungen des 5. bis 7. Jahrhunderts (Härke), echte Saxe sind jedoch viel seltener. Große Messer tauchen im 6. Jahrhundert auf und erreichen im 7. und frühen 8. Jahrhundert ihren Höhepunkt, was, wie Härke bemerkt, „genau der Häufigkeitskurve der Saxe in England entspricht“. Nach dem Ende der Beigabensitte sind spätere Saxe „meist Einzelfunde, oft aus Flüssen, ohne zugehöriges Material und nicht genau zu datieren“ (British Museum). Das ist einer der Gründe, warum so viele berühmte englische Saxe aus der Themse stammen.

Der Sax mit geknicktem Rücken (Broken-Back-Sax)

„Broken-Back“ ist der übliche Name unter Sammlern und Reenactors; die hier verwendeten archäologischen Berichte sprechen von einem gewinkelten Rücken („angle-backed“). Der Rücken verläuft vom Griff aus gerade und knickt dann scharf zur Spitze ab. Das British Museum teilt die späteren englischen Saxe in lange, schmale Klingen, deren Schneide fast parallel zum Rücken verläuft, wie beim Sax des Beagnoth, und in „eine kürzere, breitere Klinge mit scharf gewinkeltem Rücken“, wie beim Sax von Sittingbourne; beide Gruppen „könnten durchaus zeitgleich sein, doch einiges deutet darauf hin, dass die zweite Gruppe etwas jünger ist“.

Patrick Ottaways Untersuchung der Eisenfunde von Coppergate in York (1992) verfolgt die Form. Gewinkelte Rücken kommen bei mittelangelsächsischen Saxen ebenso vor wie bei kleinen Messern, doch Klingen, deren hinterer Teil vor dem Knick ansteigt, scheinen nicht vor dem späten 8. oder dem 9. Jahrhundert aufzutreten; spätere Beispiele sind die Saxe von Honey Lane und Sittingbourne. In Skandinavien sind solche Klingen „wiederum selten“, mit Beispielen aus Birka und Aarhus. In Coppergate selbst haben 34 Messer einen gewinkelten Rücken, doch keines ist lang genug, um nach Härkes Maßstab als Sax zu gelten (Ottaway; Mould).

Wie lang ist ein Sax? Längen und Datierung nach Typ

Typ oder Fund	Klingenlänge	Klingenbreite	Datierung	Quelle
Langer Schmalsax (Kontinent)	ca. 33–46 cm	2,6–3,2 cm	2. Hälfte 5. Jh.	Wernard, nach Koch Waldner
Kurzsax / Schmalsax	ca. 18–30 / 30–36 cm	2,5–3,5 cm	Spätes 5.–6. Jh.	Ebenda
Leichter Breitsax	ca. 26–42 cm	4–5 cm	Spätes 6.–Mitte 7. Jh.	Ebenda
Schwerer Breitsax	ca. 34–46 cm	über 5 cm	7. Jh.	Ebenda
Langsax	ca. 48 bis über 65 cm	3,8–4,8 cm	Spätes 7.–8. Jh.	Ebenda
„Großes Messer“ (England)	13–17,5 cm	2,0–2,7 cm	Meist 7.–frühes 8. Jh.	Härke 1989
Spätangelsächsische Saxe und große Messer, nach ihren Scheiden geschätzt (England)	meist 17–20 cm; in einem Fall 25 cm	3–4 cm	Etwa 930 bis kurz nach 1066	Mould 2003
Sax von Sittingbourne (geknickter Rücken)	23,1 cm (32,1 gesamt)	3,5 cm	Frühes 10. Jh.	British Museum
Sax des Beagnoth (Langsax)	55,1 cm (72,1 gesamt)	3,9 cm	10. Jh. (nach Wilson 1964 spätes 9.)	British Museum

In Zoll gerechnet misst eine Kurzsaxklinge etwa 7–12 Zoll, ein Breitsax etwa 10–18 Zoll und ein Langsax 19–26 Zoll oder mehr. Ein „Handsax“ von rund 8 bis 13 cm (3 bis 5 Zoll), wie er mitunter beschrieben wird, ist nach jeder dieser Definitionen ein gewöhnliches Messer.

Berühmte Saxe in Museen

Der Sax des Beagnoth (der Themse-Scramasax)

In der Themse bei Battersea gefunden und 1857 vom British Museum bei Henry J. Briggs erworben, ist er wohl der bekannteste Sax überhaupt (1857,0623.1, ausgestellt in Raum 41). Er ist insgesamt 721 mm lang, mit einer Klinge von 551 mm, wiegt 985 Gramm und ist an der dicksten Stelle 8,2 mm stark. Beide Seiten sind mit Kupfer-, Messing- und Silberdraht eingelegt, und ein Feld trägt ein Futhorc aus 28 Zeichen, das angelsächsische Runenalphabet, sowie den altenglischen Namen Bēagnoþ, „vermutlich der Besitzer oder Hersteller des Saxes“. Das Museum datiert ihn ins 10. Jahrhundert; David Wilsons Katalog von 1964 datierte ihn ins späte 9. Jahrhundert.

Der Katalogeintrag des British Museum (1984 verfasst) nennt die Inschrift „das einzige epigraphische ‚Futhorc‘, das in England erhalten ist“; inzwischen kennt man unvollständige Runenreihen auf mittelangelsächsischen Nadeln aus Brandon (Suffolk) und aus Malton (North Yorkshire). Treffender beschreibt man den Sax daher als einzige bekannte Inschrift, die das Grund-Futhorc mit 28 Zeichen vollständig wiedergibt, auch wenn einige Runen nicht in der richtigen Reihenfolge stehen. Das Museum hält sie außerdem für „wahrscheinlich unbeholfen aus einer Handschrift kopiert“ und vermutet, sie „könnte eine magische oder schützende Funktion gehabt haben, deren Bedeutung heute verloren ist“. Es ist die englische Runenreihe, nicht die skandinavische: Zu den 24 Runen des älteren Futhark und dem jüngeren Futhark der Wikinger mit 16 Runen findest du mehr in unserem Leitfaden zum älteren Futhark.

Der Sax von Sittingbourne: „Biorhtelm hat mich gemacht“

Gefunden beim Ausheben von Hausfundamenten nahe den Papierfabriken des Daily Chronicle in Sittingbourne, Kent (British Museum 1881,0623.1), ist er das Paradebeispiel eines Saxes mit geknicktem Rücken: 321 mm lang, mit einer Klinge von 231 mm. Felder aus Silber, Messing, Kupfer und Niello zeigen ein geflügeltes Wesen, Akanthuslaub und zwei altenglische Inschriften: + BIORHTELM ME WORTE, „Biorhtelm hat mich gemacht“, und + S[I]GEBEREHT ME AH, „S[i]gebereht besitzt mich“. Das Museum datiert ihn nach seiner Verzierung ins frühe 10. Jahrhundert und sieht im Namen des Herstellers „die Bedeutung und das Ansehen des Waffenschmieds im spätangelsächsischen England“.

Hurbuck, Honey Lane und der Schatzfund von Staffordshire

Der Sax von Hurbuck (British Museum 1912,0723.2) stammt aus einem Hortfund mit einem Schwert und Werkzeugen aus der Uferböschung eines Bachs bei Lanchester, County Durham. In seinem erhaltenen, fragmentarischen und stark korrodierten Zustand misst er 71 cm (von der Klinge ist nur der Rücken übrig) und wird ins 9. oder frühe 10. Jahrhundert datiert; er hat einen leicht gewinkelten Rücken, eingelegte Rillen, Reste eines hölzernen Griffs und eine damaszierte Klinge. Der Sax von Honey Lane aus London war „angeblich mit Münzen Æthelreds II. von etwa 1003 vergesellschaftet“ (British Museum).

Der Schatzfund von Staffordshire (Staffordshire Hoard), 2009 bei Hammerwich entdeckt, besteht aus mehr als 3.500 Fragmenten, die größtenteils von Waffen und Kriegsausrüstung zu stammen scheinen, und darunter ist der goldene Griff eines Saxes: drei Griffmanschetten, ein Griffring und ein Miniaturknauf mit Granat-Cloisonné, die „Sax-Garnitur“ (seax set) aus dem naturwissenschaftlichen Bericht des British Museum. Eine Manschette bewahrt den Abdruck einer einschneidigen Klinge, und Kratzspuren deuten darauf hin, dass die Beschläge wahrscheinlich vor dem Vergraben abgehebelt wurden (Blakelock, 2014).

Haben die Wikinger den Sax benutzt?

Ja, aber er war keine Erfindung der Wikinger. Der Sax war schon mehr als drei Jahrhunderte alt, als die Wikingerüberfälle im späten 8. Jahrhundert begannen, und die Form, die heute als „Wikinger-Sax“ verkauft wird, der Sax mit geknicktem Rücken, ist am besten in England belegt.

Was die Funde zeigen

• Skandinavien: Ottaway fand Klingen mit gewinkeltem Rücken dort selten, mit Beispielen aus Birka und Aarhus und der Variante mit geradem Rücken in Trelleborg und Fyrkat. Einschneidige Klingen gehören jedoch zu den wikingerzeitlichen Schwertfunden: In Norwegen, wo etwa 3.500 Schwerter der Wikingerzeit bekannt sind, sind einschneidige Klingen zu Beginn der Epoche am häufigsten, bevor im 9. und 10. Jahrhundert die zweischneidigen überwiegen, und sie haben sich wahrscheinlich aus dem Scramasax entwickelt (Store norske leksikon). Das wikingerzeitliche Kriegergrab Bj 581 in Birka enthielt „ein Schwert, eine Axt, einen Speer, panzerbrechende Pfeile, ein Kampfmesser, zwei Schilde und zwei Pferde“; die bestattete Person war, wie die Genetik zeigte, eine Frau (Hedenstierna-Jonson und andere, 2017). Ob dieses „Kampfmesser“ ein Sax ist, sagt der Aufsatz nicht.
• York: Aus der Stadt sind sieben verzierte Saxscheiden bekannt, vier davon aus den Grabungen in Coppergate, zwei von diesen nach ihrem Fundzusammenhang auf 930–975 datiert (Mould, 2003).
• Irland: Quita Mould berichtet, dass nach einer neueren Zählung in Dublin dreizehn vollständige oder fragmentarische Saxscheiden des 10. und 11. Jahrhunderts gefunden wurden, eine mehr als in ganz England, dazu ein mögliches Fragment aus Waterford.
• Weiter entfernt: Ähnliche Scheiden tauchen in Trondheim (Norwegen) und in Aachen auf; Mould vermutet, dass ihre handwerkliche Qualität Saxe und Scheiden zu Handelsgütern machte.

In der Wikingerzeit waren der verzierte spätangelsächsische Sax und seine Scheide also vor allem in England zu Hause und in Städten wie York und Dublin, wo skandinavische Siedler neben englischen und irischen Nachbarn lebten. Wem sie gehörten, ist eine andere Frage: Der Bericht über die Lederfunde aus York hält fest, dass die offenbare Verschmelzung skandinavischer und angelsächsischer Klingenformen im 10. und 11. Jahrhundert „eine Zuordnung zu einer der beiden Kulturgruppen allein anhand des Umrisses unmöglich macht“.

Der Sax in altnordischer Dichtung und in den Sagas

In der Völuspá (Strophe 36) strömt ein Fluss in der Welt der Riesen von Osten her „durch giftige Täler mit Schwertern und Dolchen“ (söxum ok sverðum), so in der Übersetzung von Henry Adams Bellows (1923), der sax mit „dagger“, also Dolch, wiedergibt; Bellows meinte, die Klingen „könnten die eisige Kälte darstellen“.

Der bekannteste sax der Sagas gehört Grettir dem Starken. In der Grettis saga (Kapitel 18) plündert er den Grabhügel Kárrs des Alten und bringt „ein Kurzschwert“ mit, „eine so gute Waffe, dass er, wie er sagte, nie eine bessere gesehen hatte“ (übers. Magnússon und Morris, 1869), ein Erbstück von Kárrs Sohn Þorfinnr, der es ihm später schenkt. Im Kampf mit dem Wiedergänger Glámr (Kapitel 35) ist Grettir so gebannt, dass er es nicht ziehen kann, dann fasst er sich und „zog das Kurzschwert und hieb Glam den Kopf ab“. Die Saga lässt sogar im Kampf erkennen, dass die Klinge nur eine Schneide hatte:

Cleasby und Vigfússon führen diese Stelle als Beleg dafür an, dass der sax „nur eine scharfe Schneide hatte“. Bei Grettirs Tod (Kapitel 82) schlägt ihm sein Mörder Öngull mit dem Sax auf den Kopf und bricht dabei eine Scharte aus der Schneide, eine Scharte, die Öngull später in Konstantinopel verrät. Das sind literarische Szenen: Magnússon und Morris hielten die Saga für das Werk einer späteren Hand als die Sturla Þórðarsons, der 1284 starb.

Wie ein Sax hergestellt wurde

• Eine Schneide, ein dicker Rücken: Die Klinge hat einen keilförmigen Querschnitt und ist dadurch wesentlich starrer als das zweischneidige Schwert (Koch Waldner, nach Wernard). Der Sax des Beagnoth ist an der dicksten Stelle 8,2 mm stark, der von Sittingbourne 6,8 mm.
• Harte Schneide, weicher Rücken: Bei sieben von neun untersuchten Saxen aus Oberösterreich war eine Schneide aus hartem Stahl an einen weicheren, zäheren Rücken aus Eisen angeschweißt; alle waren durch Abschrecken gehärtet worden, vier davon mit Erfolg (Koch Waldner).
• Damaszierung: Manche Klingen wurden aus Stäben verschiedener Eisensorten geschmiedet, sodass ein sichtbares Muster entstand, „der Gipfel der Schmiedekunst“ (Ottaway), so beim Sax von Hurbuck und bei einem großen Messer mit gewinkeltem Rücken aus Coppergate.
• Griffangel und Griff: Die Angel steckte in einem Griff aus organischem Material, der selten erhalten ist. Manche Breitsaxe des 7. Jahrhunderts hatten Griffangeln von über 20 cm Länge.
• Einlagen und Namen: Spätangelsächsische Schmiede hämmerten gedrehten Kupfer-, Messing- und Silberdraht in Rillen und setzten Felder aus Niello ein, und manche Klingen tragen Personennamen, eines Herstellers oder eines Besitzers, in Runen (Beagnoth) oder in lateinischen Buchstaben (Biorhtelm der Hersteller und Sigebereht der Besitzer).

Die Saxscheide: waagerecht am Gürtel getragen

„Die waagerechte Trageweise der Saxe“, schreibt Quita Mould im Bericht über die Lederfunde aus York, „erforderte, dass die Nahtkanten der Scheiden mit Metallbeschlägen verstärkt wurden“, um sie aufzuhängen, nicht um sie zu verschließen. Auf dem Kontinent hing der Sax am Leibgurt, dem Hauptgürtel, in einer Lederscheide, die an der Schneidenseite vernietet war, wo man Reihen von Bronzenieten findet (Koch Waldner); nur einige große Langsaxe des frühen 8. Jahrhunderts hingen möglicherweise an einem eigenen Wehrgehänge.

Die besten Belege stammen aus den feuchten Bodenschichten von York. Spätangelsächsische Saxscheiden bestehen aus bis zu 3 mm dickem Leder, das über den Klingenrücken gefaltet und entlang der Schneide mit Nieten, meist aus Eisen, im Abstand von 40–50 mm verschlossen wurde, oft zusätzlich vernäht. Eine Scheide aus Coppergate hat an beiden Enden des Griffteils Eisenplatten, „vermutlich, um diese beiden Stellen für die Befestigung von Riemen zu verstärken“. Vor der normannischen Eroberung, so Mould, wurden die Scheiden an ihren Kanten aufgehängt, und die Nieten, die die Riemen hielten, sitzen an der Schneidenseite; daraus schließen wir, dass die Klinge meist mit der Schneide nach oben saß. Alle sind „aufwendig verziert“, mit eingeprägtem Flechtwerk, Kreuzschraffur oder Akanthusranken; Mould datiert die englische Gruppe von etwa 930 bis kurz nach 1066.

Dieselbe Mode zeigt sich in Stein. Auf einem Kreuz des 10. Jahrhunderts mit anglo-skandinavischer Ornamentik in Middleton, North Yorkshire, trägt eine sitzende Gestalt mit kegelförmiger Mütze „einen schmalen Gürtel, an dem ein waagerechtes Messer in einer Scheide hängt, die mit einem Riemen am Gürtel hochgebunden ist“ (Corpus of Anglo-Saxon Stone Sculpture, Bd. 3). Die Forschung deutet die Szene unterschiedlich: als heidnischen Krieger in seinem Grab (Binns, 1956) oder als thronenden Herrn (Lang, 1973).

Werkzeug oder Waffe? Was die Gräber verraten

Beides, und das Gewicht verschob sich mit der Größe. Das British Museum beschreibt die größeren Saxe als „sowohl als Jagd- wie als Kampfwaffen verwendet“. Die Gräberfelder liefern dazu ein gesellschaftliches Bild:

• Auf dem Kontinent ist der Sax die Waffe, die in merowingerzeitlichen Gräbern östlich des Rheins am häufigsten gefunden wird. Das zweischneidige Schwert (Spatha) gehörte einer kleinen, hochgestellten Gruppe, doch die meisten Männer verschiedener sozialer Schichten trugen einen Sax, und ab dem 6. Jahrhundert wurde er Männern bis ins hohe Alter und auch Knaben mit ins Grab gegeben, oft als einzige Waffe in schlicht ausgestatteten Gräbern (Koch Waldner, teils nach Frank Siegmund).
• Im frühen angelsächsischen England hatte in Härkes 47 Gräberfeldern keine Frau eine Messerklinge von mehr als 128 mm und kein Jugendlicher eine von mehr als 106 mm. Große Messer waren „ausschließlich auf Bestattungen erwachsener Männer beschränkt“, ein Zeichen für den Status des erwachsenen Mannes, zunehmend auch in ärmeren Gräbern, als die Waffenbeigabe zurückging.
• Frauen und Messer: Messer fanden sich bei 61 Prozent der erwachsenen Männer und 48 Prozent der erwachsenen Frauen. Frauen trugen Messer; dass sie in diesen Gräberfeldern Saxe trugen, zeigen die Belege nicht. Grabbeigaben, erinnert Härke, waren Teil einer rituellen Handlung, kein Abbild des Alltagslebens.

Keine der hier verwendeten Quellen sagt, dass der Sax zum Schiffbau, zum Spalten von Brennholz oder, wie mitunter behauptet wird, zum „Durchschlagen von Kettenhemden“ benutzt wurde. Das sind moderne Vermutungen, manche plausibel, keine belegt.

Sax, Dolch, Schwert und Axt im Vergleich

	Sax	Dolch	Schwert (Spatha, Wikingerschwert)	Axt
Schneiden	Eine, mit dickem Rücken	Meist zwei: eine kurze Stichklinge	Zwei	Eine, an einem Holzstiel
Länge	Klinge etwa 18 bis über 65 cm	Kurz	Mittel- und spätangelsächsische Klingen 63–81 cm (Cameron, zitiert nach Mould); wikingerzeitliche Klingen 70–90 cm (Store norske leksikon)	Unterschiedlich
Trageweise	Waagerecht, in einer Scheide am Gürtel	–	In einer Schwertscheide, mit einem Riemen am Wehrgehänge	–
Wer trug ihn?	Merowingerzeitliche Gräber: die meisten Männer; frühangelsächsische Gräber: große Messer bei erwachsenen Männern	–	Eine kleinere, wohlhabendere Gruppe (merowingerzeitliche Gräber)	Auch ein Arbeitswerkzeug

Ist ein Sax also ein Messer, ein Dolch oder ein Schwert? Kleine Saxe sind Messer, lange sind Kurzschwerter, und keiner ist ein Dolch im üblichen Sinn einer zweischneidigen Stichklinge, auch wenn Bellows sax mit „dagger“ übersetzte. Zu Speeren, Äxten, Kettenhemden und der übrigen Ausrüstung findest du mehr in unserem Leitfaden zu Waffen und Rüstung der Wikinger.

Einen modernen Sax kaufen: was „historisch korrekt“ bedeutet

Moderne Saxe reichen von Campingmessern, die sich nur lose an die Form anlehnen, bis zu sorgfältigen Kopien von Museumsstücken. Wenn dir Genauigkeit wichtig ist, frag nach:

• Welches Original, aus welcher Zeit? Ein guter Nachbau nennt sein Vorbild (Sittingbourne, Beagnoth, ein merowingischer Breitsax) und hält dessen Proportionen ein. Ein Sax mit geknicktem Rücken aus dem 10. Jahrhundert und ein Breitsax aus dem 7. sind zwei verschiedene Dinge.
• Eine Schneide, dicker Rücken, Griffangel: keine zweite Schneide am Rücken und ein Griff aus organischem Material auf der Angel.
• Eine waagerechte Scheide: gefaltetes Leder, an der Schneide verschlossen, so eingerichtet, dass sie quer am Gürtel hängt.
• „Wikinger“ im Namen: Für eine Ausrüstung aus dem wikingerzeitlichen York oder Dublin passt ein Sax im spätangelsächsischen Stil; für Skandinavien weisen die Funde eher auf ein gewöhnliches Messer oder, in der frühen Wikingerzeit, auf ein einschneidiges Schwert als auf einen Sax nach englischer Art.

Häufige Fragen

Quellen und redaktionelle Hinweise

Die englische Originalfassung dieses Leitfadens wurde im November 2026 neu geschrieben. Maße und Datierungen benannter Objekte folgen dem Online-Katalog des Museums, das sie besitzt. Die Zitate aus Gregor von Tours, der Völuspá und der Grettis saga folgen gemeinfreien englischen Übersetzungen (Brehaut 1916; Bellows 1923; Magnússon und Morris 1869), für diese Fassung ins Deutsche übertragen, ebenso die Zitate aus englischsprachigen Museumskatalogen und Studien; Koch Waldner wird im deutschen Originalwortlaut zitiert. „Eigene Übersetzung“ kennzeichnet unsere eigenen Übertragungen aus dem Lateinischen oder Altnordischen. Die Kapitelzahlen der Grettis saga folgen dem Text der Íslendingasögur auf sagadb.org.

• Museumskataloge: British Museum, 1857,0623.1 (Sax des Beagnoth), 1881,0623.1 (Sax von Sittingbourne), 1912,0723.2 (Sax von Hurbuck); Corpus of Anglo-Saxon Stone Sculpture, Bd. 3, Middleton 2; E. S. Blakelock, Scientific Analysis of the Staffordshire Hoard Seax Set (2014).
• Studien: T. Koch Waldner, „Typologische und technologische Untersuchungen der Saxe aus Überackern“, Archaeologia Austriaca 103 (2019), mit einer Zusammenfassung von J. Wernard, Germania 76 (1998), und K. Böhner (1958); H. Härke, „Knives in early Saxon burials: blade length and age at death“, Medieval Archaeology 33 (1989); P. Ottaway, Anglo-Scandinavian Ironwork from 16–22 Coppergate, The Archaeology of York 17/6 (1992); Q. Mould, I. Carlisle und E. Cameron, Leather and Leatherworking in Anglo-Scandinavian and Medieval York, The Archaeology of York 17/16 (2003); C. Hedenstierna-Jonson u. a., „A female Viking warrior confirmed by genomics“, American Journal of Physical Anthropology 164 (2017); H. L. Aannestad, „Sverd – vikingtid“, Store norske leksikon (2026).
• Texte und Wörterbücher: Gregor von Tours, History of the Franks, übers. von E. Brehaut (1916); Historia Francorum IV, lateinischer Text, The Latin Library; The Poetic Edda, übers. von H. A. Bellows (1923); Grettis saga, isländischer Text, sagadb.org; The Story of Grettir the Strong, übers. von E. Magnússon und W. Morris (1869); R. Cleasby und G. Vigfússon, An Icelandic-English Dictionary (1874); Essex Record Office, „What on earth is a Seax – Essex Day 2023“ (2023).